Une coalition de défenseurs de la vie privée et des libertés civiles a déposé vendredi une plainte fédérale accusant l’administration Trump de collecter et de conserver secrètement des informations personnelles sur les personnes qui surveillent les opérations d’immigration et de douane des États-Unis, arguant que cette pratique viole la loi fédérale sur la vie privée et menace les libertés d’expression et d’association protégées par la Constitution.
Le procès – déposé devant le tribunal de district américain du district de Columbia – a été intenté par des individus et des groupes de défense représentés par Democracy Forward.
Les plaignants – l’Electronic Privacy Information Center (EPIC) et les observateurs juridiques Nicole Cleland, Jacquelyn Ivey et Anna Walker – ont fait valoir que le Département américain de la sécurité intérieure (DHS), l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) et d’autres agences fédérales avaient créé et maintenu des bases de données de personnes qui ont observé, documenté ou protesté contre les activités d’application de la loi en matière d’immigration sans fournir de notification ni de garanties, comme l’exige la loi sur la protection de la vie privée de 1974.
Cette loi a été adoptée après la révélation de la surveillance illégale du gouvernement, notamment du tristement célèbre programme COINTELPRO de l’ancien directeur du Bureau fédéral d’enquête, J. Edgar Hoover, dans le cadre duquel le FBI, en plus de mener des activités d’espionnage illégales, a financé et armé des militants meurtriers d’extrême droite pour terroriser les manifestants anti-guerre du Vietnam, les militants anti-armes nucléaires, les leaders des droits civiques, dont Martin Luther King, Jr., et d’autres gauchistes.
« Le gouvernement fédéral ne peut pas créer de dossiers secrets sur des personnes parce qu’elles exercent leur droit du premier amendement d’observer, de documenter ou de critiquer pacifiquement ses actions », a déclaré Skye Perryman, président-directeur général de Democracy Forward, dans un communiqué annonçant le procès. « C’est exactement le genre de surveillance gouvernementale que le Congrès a cherché à empêcher lorsqu’il a promulgué la loi sur la protection de la vie privée après certains des chapitres les plus sombres de l’histoire de notre pays. »
Le procès accuse l’administration Trump d’avoir collecté les noms, photographies, informations sur les véhicules et numéros de plaque d’immatriculation, comptes de réseaux sociaux et autres informations d’identification sur les observateurs juridiques, les bénévoles, les journalistes, le clergé et les membres de la communauté engagés dans des activités protégées par le Premier Amendement pendant la répression meurtrière anti-immigration du gouvernement.
« Lorsque le Département de la Sécurité intérieure a considérablement renforcé ses mesures d’application de la loi en matière d’immigration, les gens à travers le pays – de tous âges et de tous horizons – ont fait ce que n’importe qui est censé faire lorsqu’ils ne sont pas d’accord avec l’action du gouvernement : ils ont exercé leurs droits du premier amendement », indique la poursuite. « Ils ont manifesté pacifiquement. Et, comme c’est le cas ici, ils ont observé et enregistré comment les forces de l’ordre agissaient en public. »
« En réponse, le DHS a décidé d’enregistrer les Américains qui observaient pacifiquement ses agents, en adoptant une politique secrète de surveillance des manifestants permettant à ses agents de collecter d’abord des enregistrements sur les Américains participant aux exercices du Premier Amendement, puis de les conserver dans les systèmes du DHS, où ils peuvent être utilisés pour exercer des représailles contre ces Américains », poursuit la plainte.
« À partir de 2025, le DHS a déployé un ensemble de drones, de caméras corporelles, d’applications de numérisation faciale, de scanners de plaques d’immatriculation et de téléphones avec appareil photo pour, comme l’indique un mémo, « capturer toutes les images, plaques d’immatriculation, identifications et informations générales sur les hôtels, les agitateurs, les manifestants, etc., afin que nous puissions tout capturer sous une forme consolidée » », note le document.
« Les agents du DHS n’ont pas hésité à recueillir ces informations ou à connaître leur objectif », ont affirmé les plaignants. « Dans le Maine, des agents du DHS ont déclaré à plusieurs observateurs qu’ils étaient ajoutés à une base de données de « terroristes nationaux ». À Chicago, les agents utilisaient régulièrement des scanners de reconnaissance faciale sur les membres du public.
« À Minneapolis, des observateurs qui observaient simplement des agents dans la voie publique ont été conduits par ces agents jusqu’à leur propre domicile, bien qu’ils n’aient jamais interagi avec un agent – une pratique si courante qu’elle a été qualifiée de « reconduite chez elle par l’ICE » », indique la poursuite. « Et dans tout le pays, les agents du DHS ont approché les observateurs et leur ont adressé leur nom complet, même si ces observateurs ne se sont jamais identifiés auprès des agents ni ne leur ont montré aucune forme d’identification. »
« En raison de sa politique de surveillance des manifestants, le DHS a enregistré et exercé des représailles contre chaque plaignant individuel », affirme le dossier. « C’est déjà assez grave que le DHS ait collecté publiquement des informations sur les Américains engagés dans un exercice légal du Premier Amendement. Mais pire encore, le DHS a également décidé de conserver les informations dans un ou plusieurs de ses systèmes, ce qui lui a permis de riposter ultérieurement contre les observateurs et les manifestants – notamment en annulant le statut de voyageur de confiance », qui comprend le pré-contrôle et l’entrée mondiale de la Transportation Security Administration.
Les plaignants demandent au tribunal de déclarer illégale la politique de surveillance du DHS, d’y mettre fin et d’interdire à l’agence de continuer à collecter et à conserver des enregistrements des activités protégées du premier amendement des individus.
« Maintenant plus que jamais, ceux d’entre nous qui ont le privilège de s’exprimer ont la responsabilité de défendre les droits de chacun dans nos communautés », a déclaré Walker dans un communiqué. « Lorsque des gens sont punis pour avoir exercé leurs droits au titre du Premier Amendement, nous commençons à perdre les principes démocratiques qui nous protègent tous. Chaque Américain devrait être alarmé par des représailles contre sa liberté d’expression. »
Cleland a déclaré : « Je crois que la responsabilité du gouvernement commence par la transparence. Les gens devraient être libres d’observer et de documenter pacifiquement ce que leur gouvernement fait en public sans craindre d’être traqués ou de subir des représailles. Cette affaire vise à protéger ce droit pour tous. »
Le directeur adjoint de l’EPIC, John Davisson, a averti : « Lorsque notre gouvernement compile des dossiers secrets sur des gens ordinaires pour exercer leurs droits constitutionnels, il envoie un message effrayant : si vous vous exprimez, surveillez vos arrières. »
« Si chaque manifestation, chaque enregistrement, chaque acte de dissidence nous expose à la surveillance et aux représailles, la vie privée et la liberté d’expression risquent de s’effondrer », a-t-il ajouté. « Mais les lois de cette nation ne le permettent pas, et nous non plus. »
