En 2025, l’État du Nouveau-Mexique a fait la une des journaux en étant le premier du pays à mettre en place des services de garde d’enfants universels et gratuits. Une campagne de 12 ans menée par des groupes de défense et des militants pour remédier à l’état lamentable du bien-être des enfants a abouti à la gouverneure Michele Lujan Grisham de signer un projet de loi visant à étendre l’éligibilité aux services de garde d’enfants gratuits et fournis par le gouvernement à tous les résidents de l’État, quel que soit leur revenu.
Il s’agissait d’un projet de loi historique, qui a ouvert la voie au maire de New York, Zohran Mamdani, pour qu’il adopte un programme similaire.
Selon le Santa Fe Nouveau Mexicainles inscriptions dans les garderies publiques du Nouveau-Mexique ont bondi au cours de l’année écoulée, avec 15 000 nouvelles inscriptions enregistrées depuis le lancement du programme. Mais les listes d’attente s’allongent également à mesure que la demande dépasse rapidement l’offre. Et des histoires désastreuses émergent, comme Vox MédiaL’article de juin 2026 intitulé « Comment bousiller la garde d’enfants universelle ».
Alors, qu’est-ce qui ne va pas ?
Étendre les services de garde d’enfants gratuits pour répondre à des besoins croissants n’est pas aussi simple que d’ouvrir de nouvelles installations et d’inscrire les familles. L’éducation de la petite enfance nécessite un personnel bien formé et suffisamment bien payé pour rester en poste. Et cela semble être le plus grand obstacle à la réalisation complète du programme pionnier du Nouveau-Mexique et à garantir que tous ceux qui ont besoin de services de garde d’enfants en bénéficient.
Un rapport de juin 2026 du groupe de défense des enfants New Mexico Voices for Children (NM Voices) a examiné tous les aspects du bien-être des enfants dans l’État, y compris « l’éducation de la petite enfance » – qui est le terme préféré par les défenseurs pour décrire la garde d’enfants. Le rapport conclut que, malgré de grands progrès, le Nouveau-Mexique ne parvient pas à servir les familles qui ont le plus besoin d’aide, et exhorte les décideurs politiques à « s’appuyer sur les progrès récents en renforçant la main-d’œuvre de la petite enfance, en élargissant l’accès à des programmes de haute qualité et en garantissant aux élèves le soutien scolaire et social dont ils ont besoin pour réussir ».
Les inscriptions dans les garderies publiques du Nouveau-Mexique ont bondi au cours de l’année écoulée, avec 15 000 nouvelles inscriptions enregistrées.
Matthew Henderson, directeur général du Fonds d’éducation OLÉ, qui aide à syndiquer les travailleurs en garderie, a souligné que « le système universel de garde d’enfants est définitivement quelque chose à célébrer, et nous le célébrons parce qu’il a permis à des milliers de parents de garder leurs enfants gratuitement, leur permettant ainsi d’économiser des dizaines de milliers de dollars ». Et la gouverneure Lujan Grisham, qui quittera ses fonctions à la fin de l’année, a laissé son héritage au programme d’éducation de la petite enfance du Nouveau-Mexique et espère qu’il offrira un modèle pour le reste du pays. Elle a dit au Presse associée » J’espère, alors que nous regardons les élections se dérouler dans tout le pays, que nos candidats au Congrès parlent de ces investissements, nos candidats au poste de gouverneur parlent de ces investissements » dans la garde d’enfants.
Et pourtant, selon Henderson, « il y a encore des parents qui ne peuvent pas accéder (au programme) parce que l’administration n’a pas été intelligente quant à la manière d’accroître la capacité de l’État ».
Les travailleuses en garderie, qui sont des femmes de couleur disproportionnellement à faible revenu et qui sont chargées de s’occuper des membres les plus vulnérables de la société, sont également extrêmement sous-payées. Bien que les premiers éducateurs du Nouveau-Mexique soient désormais rémunérés entre 16 et 19 dollars de l’heure – ce qui est supérieur au salaire minimum de 12 dollars de l’heure de l’État – cela est loin d’être suffisant pour empêcher un roulement de personnel constant et une pénurie de main-d’œuvre.
Le Département d’éducation et de garde de la petite enfance du Nouveau-Mexique (ECECD), qui est l’agence gouvernementale supervisant les garderies de l’État, a annoncé un « réseau de salaires et de carrière » pour les employés « afin de soutenir le recrutement et la rétention à long terme ». Henderson a salué l’approche comme étant « vraiment excellente », mais a accusé l’administration de « ralentir toute tentative visant à mettre en œuvre une rémunération professionnelle pour la main-d’œuvre ».
Teresa Madrid, directrice exécutive d’une organisation de défense basée au Nouveau-Mexique appelée Partnership for Community Action, est d’accord, déclarant au Santa Fe New Mexican que « le réseau de salaires et de carrière est quelque chose qui fait partie du plan stratégique de l’ECECD depuis plusieurs années, et nous sommes maintenant en 2026 sans mise en œuvre, sans action et sans argent engagé pour ce réseau de salaires et de carrière ».
L’objectif est d’atteindre la parité salariale avec les enseignants de la maternelle à la 12e année, car, comme l’a demandé Henderson, « comment pouvez-vous créer des tonnes de nouveaux éducateurs de la petite enfance si vous payez des salaires de misère ? »
Il est difficile de comprendre pourquoi exactement l’État retarde les augmentations de salaire pour les travailleurs des services de garde d’enfants, si ce n’est le fait que tout programme majeur étatique prend du temps et des efforts pour être correctement géré et déployé. «Je ne sais pas si c’est un manque de respect envers les travailleurs», a déclaré Henderson. Mais « c’est certainement ainsi que beaucoup de nos membres le perçoivent ».
En retardant la mise en œuvre des augmentations de salaire pour les travailleurs des services de garde d’enfants, l’État risque de saper l’un des rares programmes qui a surmonté les arguments d’austérité et le désir conservateur dominant de réduire les programmes sociaux financés par le gouvernement.
Les critiques appliquent les mêmes arguments contre le système de garde d’enfants du Nouveau-Mexique que contre des choses comme les soins de santé pour tous : rendre le programme universel signifie que certaines personnes qui ont les moyens de payer de leur poche pourraient potentiellement en bénéficier. Le Parti républicain du Nouveau-Mexique qualifie les services de garde d’enfants universels de « nounous pour millionnaires ».
Mais la suppression de toutes les exigences de revenus est précisément ce qui rend le programme si attractif. Même les familles qui étaient admissibles à des services de garde d’enfants financés par l’État il y a des années n’en ont pas fait la demande jusqu’à ce que le programme soit étendu à tout le monde. « Ce n’est que lorsqu’il a été annoncé qu’il s’agissait d’un programme universel que la façon dont les gens le considéraient comme un bénéfice pour tous, et pas seulement pour les personnes à faible revenu, a vraiment changé », a déclaré Henderson. Il a attribué cela à « peut-être une stigmatisation de l’aide sociale » autour des programmes qui exigent une preuve d’éligibilité aux revenus.
Il a plutôt suggéré aux gens de commencer à considérer l’éducation de la petite enfance comme faisant partie de ce que ses défenseurs appellent « le système du berceau à l’université ». Si l’éducation publique de la maternelle à la 12e année est un droit financé par l’État, qui garantit l’équité, l’accès et la qualité, alors pourquoi pas l’éducation de la petite enfance ?
Et, tout comme l’éducation de la maternelle à la 12e année au Nouveau-Mexique ne discrimine pas les immigrants, le programme de garde d’enfants récemment adopté ne le fait pas non plus. « Universel » signifie tout le monde, quel que soit son revenu ou son statut d’immigration.
La forte demande de services de garde d’enfants est une indication claire de ce dont les familles ont désespérément besoin, surtout à une époque d’insécurité économique persistante. « Nous avons dans notre mouvement des gens qui appartiennent à la classe moyenne et qui disent que leurs deux jeunes enfants bénéficiant de services de garde gratuits leur permettent désormais d’économiser 40 000 $ par an », a déclaré Henderson.
Les États et les villes qui cherchent à lancer un programme similaire doivent prévoir dès le départ une rémunération adéquate des éducateurs en garderie, et non après coup.
Le défi pour les organisations de défense comme NM Voices et OLÉ Education Fund est de maintenir une forte pression sur l’État pour qu’il préserve et renforce le programme universel de garde d’enfants tout en s’opposant à des arguments tels que l’explosion des coûts gouvernementaux. Tout programme fournissant des services nécessaires et de haute qualité aux familles entraînera un coût important. Et cela, selon Henderson, est quelque chose que les gens doivent accepter.
Le programme de garde d’enfants représente actuellement environ 10 pour cent du budget de l’État et continue de croître, ce que Henderson a qualifié de « merveilleux ». Pourtant, dit-il, « cela a donné à des législateurs plus soucieux de l’austérité le sentiment que c’est trop et que le budget ne peut plus augmenter ». Mais pour que cette mesure soit correctement appliquée, il faudra davantage de fonds pour payer aux travailleurs des salaires de niveau professionnel.
« Pour certaines personnes, ce n’est pas une question de logique, c’est une question de pouvoir », a déclaré Henderson. Il a affirmé que le Fonds d’éducation OLÉ « continuera à organiser les jeunes éducateurs pour qu’ils aient une voix forte et unie afin qu’ils puissent réellement exiger et obtenir ce qu’ils veulent ».
Les partisans d’une garde d’enfants universelle dans tout le pays envisagent son déploiement au Nouveau-Mexique. Henderson a indiqué que les autres États et villes qui cherchent à lancer un programme similaire doivent prévoir dès le départ une rémunération adéquate des éducateurs en garderie, et non après coup. Et si cela fait monter le prix, qu’il en soit ainsi.
« Lorsque vous parlez de centaines de millions de dollars, les gens vont se battre », a déclaré Henderson. « Même lorsqu’il s’agit de quelque chose qui semble être un bien public évident, comme la garde d’enfants, les gens vont se battre pour cela. »
