Cet été, on a eu l’impression que le flux de personnes et de familles noires arrivant à la ferme Deep Roots CPS à Charlotte, en Caroline du Nord, n’avait jamais cessé, a déclaré Cherie Jzar, directrice générale de la ferme.
Ils sont à la recherche de quelque chose qui est devenu plus difficile à trouver dans le rayon des épiceries : la certitude.
Ils s’interrogent sur la laitue – quand et où la cultiver au mieux – et comment ils peuvent incorporer d’autres légumes comme les tomates, les concombres et les légumes-feuilles dans leur alimentation.
De plus en plus, a noté Jzar, ils posent la question parce qu’ils s’inquiètent de la cyclospora, le parasite au centre d’une vaste épidémie nationale de maladies d’origine alimentaire liée en partie à la laitue iceberg cultivée dans le centre du Mexique.
Depuis juin, le gouvernement fédéral a recensé plus de 22 000 cas dans 47 États, plus de 500 hospitalisations et au moins deux décès liés au parasite.
«Ils viennent nous voir pour acheter auprès d’une source fiable», a déclaré Jazar, co-fondateur de Deep Roots CPS Farm. « Ils nous disent tout de suite que nous cherchons à acheter parce que nous sommes préoccupés par le parasite. »
Pour les agriculteurs noirs, l’épidémie est devenue un rappel brutal de l’importance de leur travail. Dans les communautés où des générations de familles noires ont été chassées des terres agricoles et privées d’accès à des aliments sains, des fermes comme Deep Roots offrent une chance de reconstruire une relation avec la terre et les personnes qui cultivent ce qui finit sur la table.
Jazar espère que ce moment poussera davantage de consommateurs noirs à rechercher et à investir dans les producteurs noirs – pas seulement pendant une crise de sécurité alimentaire, mais comme moyen de construire un système alimentaire local plus autonome.
Partout au pays, les Américains se tournent vers les producteurs locaux. Les marchés de producteurs connaissent une fréquentation record et les abonnements aux fermes d’agriculture soutenue par la communauté (CSA), où les gens peuvent s’inscrire pour recevoir des boîtes de produits frais régulièrement distribuées, sont en augmentation.
« Les gens doivent pouvoir avoir confiance d’où vient leur nourriture, qu’elle a été cultivée avec soin et de manière saine », a déclaré Jazar, et les agriculteurs noirs sont particulièrement bien équipés pour faire face à ce moment. « Non seulement ils obtiennent des produits frais et sains, mais ils reçoivent également des aliments culturellement pertinents, quelque chose qu’ils ne peuvent peut-être pas trouver à l’épicerie. »
D’autres fermes noires, comme celle de Patrick Brown dans le comté de Warren, en Caroline du Nord, connaissent également une augmentation du nombre de partisans, mais plusieurs facteurs rendent difficile la rencontre.
Brown a déclaré que les agriculteurs qui tentent de répondre à cette demande sont confrontés à des coûts d’expansion croissants lorsqu’ils tentent de cultiver davantage, à des difficultés à trouver et à former des travailleurs et à un manque de soutien gouvernemental pour les petites entreprises agricoles.
« Nous avons tellement d’autres obstacles en place qui sont en train de s’étendre à l’heure actuelle, sans parler d’une administration fédérale qui ne soutient pas les petits agriculteurs », a-t-il déclaré.
Le moment, a-t-il dit, devrait encourager les gens non seulement à acheter localement pendant une crise, mais aussi à rechercher les agriculteurs, les ASC et les réseaux de distribution alimentaire dans leurs communautés tout au long de l’année. L’administration Trump a réduit le soutien fédéral aux fermes appartenant à des minorités et supprimé les programmes qui accordaient des centaines de milliers de subventions aux petites exploitations. Les données fédérales montrent qu’une majorité des fermes exploitées par des Noirs déclarent des ventes annuelles très faibles par rapport à toutes les fermes et sont plus susceptibles d’avoir besoin de subventions.
Est-il sécuritaire de manger de la laitue et d’autres légumes-feuilles ?
L’épidémie ne signifie pas que les consommateurs doivent abandonner complètement la laitue ou les légumes-feuilles. Les experts en santé publique ont mis en garde contre le fait de considérer tous les légumes frais comme suspects, notant que la grande majorité des produits circulant dans les magasins n’est pas liée à l’épidémie. Mais pour les personnes qui recherchent un lien plus direct avec leur alimentation, Brown a déclaré que les fermes locales peuvent toujours cultiver de la laitue en été dans de hauts tunnels et des serres intérieures.
Brown et Jazar ont déclaré que l’épidémie devrait également encourager les gens à s’installer dans leur propriété et à cultiver de la nourriture dans leur jardin ou sur des terrains vides dans leurs communautés.
Deep Roots a officiellement débuté en 2019, après que Jazar et sa famille aient passé des années à cultiver leur propriété et à cultiver de la nourriture pour eux-mêmes. La ferme régénératrice cultive désormais des fruits et légumes de saison et élève des poules pondeuses et de la volaille. Il a été construit, a déclaré Jazar, pour servir les résidents de Charlotte vivant avec un accès limité à des aliments frais et abordables. C’est une alternative à un système alimentaire industriel qui laisse souvent les consommateurs déconnectés des personnes qui cultivent ce qu’ils mangent.
Que peuvent faire les consommateurs en attendant ?
L’épidémie a renouvelé l’examen minutieux de la chaîne d’approvisionnement tentaculaire des produits du pays, où les aliments peuvent passer par les fermes, les transformateurs, les distributeurs, les restaurants et les épiceries avant d’atteindre une table.
« Lorsque les fermes cultivent ces produits, un grand nombre de ces fermes se rassemblent dans un centre de distribution, et ces produits sont mélangés. Il existe là des risques de contamination », a déclaré Kalmia Kniel, professeur au Département des sciences animales et alimentaires de l’Université du Delaware.
Cyclospora est un parasite propagé par les aliments ou l’eau contaminés par des excréments humains. Les infections peuvent survenir des jours ou des semaines après qu’une personne ait mangé des produits contaminés. La longue période d’incubation du parasite et la complexité de la distribution des produits peuvent rendre difficile la traçabilité rapide des épidémies.
Jazar dit à ses nouveaux clients qu’acheter directement auprès d’un agriculteur peut faciliter la compréhension du cheminement du champ à l’assiette. « Si jamais quelque chose arrivait à ces produits, nous pourrions facilement les retracer jusqu’à nos champs », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas du genre : ‘Oh non, que s’est-il passé ? D’où ai-je trouvé ce problème ?' »
Cette relation directe est particulièrement importante pour les communautés noires, où l’accès à la nourriture a longtemps été façonné par le désinvestissement, la perte de terres et le déclin des agriculteurs noirs. Soutenir les fermes appartenant à des Noirs, a déclaré Jazar, consiste à soutenir les institutions locales qui peuvent nourrir, employer et éduquer leurs propres communautés.
« Si nous voulons avoir une communauté agricole durable gérée par des Noirs, nous devons soutenir ceux qui font partie de notre communauté », a-t-elle déclaré.
Qui est responsable des épidémies ?
La crise actuelle survient également alors que le système national de sécurité alimentaire est mis à rude épreuve. Les modifications apportées par l’administration Trump au programme FoodNet des Centers for Disease Control and Prevention ont réduit la surveillance active de la cyclospora, bien que les responsables fédéraux aient déclaré que le changement n’avait pas altéré leur capacité à identifier ou à enquêter sur les épidémies. Les critiques, notamment les défenseurs de la sécurité alimentaire et les législateurs, affirment que les coupes dans le financement et le personnel de la santé publique pourraient encore ralentir la détection et affaiblir la capacité du pays à comprendre les maladies d’origine alimentaire au fil du temps.
« La main-d’œuvre dont nous disposons est souvent un facteur limitant à cet égard. Il y a eu des réductions au niveau des États et au niveau fédéral du montant des fonds destinés à soutenir ce type d’activité », a déclaré Craig Hedberg, professeur de santé environnementale à l’Université du Minnesota.
L’anxiété s’étend au-delà de la laitue. Cet été, une autre épidémie de salmonelle liée en partie aux œufs en coquille rappelés en provenance du Texas a rendu malades des personnes dans 17 États.
Dans le même temps, l’intensification des contrôles en matière d’immigration a semé la peur dans les communautés agricoles. Les ouvriers agricoles – dont beaucoup sont des immigrants – sont essentiels à la récolte, à la transformation et au transport des produits dans le système alimentaire. Une récente enquête menée par la United Farm Workers Foundation a révélé une peur généralisée de la détention et de l’expulsion parmi les ouvriers agricoles sans papiers, les personnes interrogées signalant que les raids et les expulsions avaient affecté leur travail.
Il n’existe actuellement aucune preuve que les raids de l’immigration soient à l’origine de cette épidémie de cyclospora.
Pour Jazar, la réponse n’est pas que les gens arrêtent de manger des aliments frais. Il s’agit de bâtir des relations plus solides avec les producteurs et de repenser à quoi peuvent ressembler les aliments frais en saison.
Chez Deep Roots, cela pourrait signifier une salade estivale composée de concombres, de tomates, de piments banane, de pastèque, de feta et de basilic au lieu de la laitue iceberg. Il peut également s’agir de produits culturellement familiers, tels que le gombo frais et les tomates, que les clients peuvent avoir du mal à trouver dans les magasins conventionnels.
« L’agriculture locale est nécessaire. Les agriculteurs noirs sont nécessaires », a déclaré Jazar.
