Enfant, dans les années 1950 et 1960, Regina Martin s’est tellement habituée aux pompes à pétrole près de chez elle qu’elle pensait que tous les enfants vivaient à côté d’eux. Tout le monde avait « mal au ventre » à cause de l’odeur sulfureuse d’œuf pourri qui ne semblait jamais partir, pensa-t-elle.
Ce n’est que jusqu’à ce qu’elle grandisse qu’elle a commencé à voir un lien possible entre le fait de grandir au sommet du plus grand champ de forage pétrolier urbain du pays et sa propre maladie et l’asthme qui affectait sa sœur.
Depuis plus d’un siècle, à Los Angeles et dans tout le pays, les Noirs sont de manière disproportionnée susceptibles de vivre à proximité de puits de pétrole, les machines qui extraient le pétrole des profondeurs du sous-sol. La pollution de ces sites de forage est liée aux complications à la naissance, aux problèmes de développement de l’enfant, aux maladies respiratoires et au cancer.
Aujourd’hui, une nouvelle loi de l’État de Californie vise à transformer cette expérience vécue en une question de politique publique plus large : que doit un État aux communautés exposées à la pollution depuis des générations ? Et que se passe-t-il lorsque vous ne pouvez pas offrir un soutien à toutes les familles qui ont lutté contre le mal ?
Les législateurs californiens ont adopté l’AB 1661, qui permettrait d’orienter les 5 millions de dollars collectés sur les puits de pétrole pénalisés d’Inglewood vers une aide directe en espèces pour 1 000 ménages voisins ayant des impacts sur la santé respiratoire ou reproductive. Certaines des banlieues et quartiers les plus noirs de Los Angeles, notamment Inglewood, Ladera Heights et Baldwin Hills, entourent le champ pétrolifère.
La législation, présentée par le membre de l’Assemblée Isaac G. Bryan, devrait être promulguée par le gouverneur Gavin Newsom d’ici octobre. Il met de côté suffisamment d’argent pour des paiements allant jusqu’à 5 000 dollars pour 1 000 ménages concernés dans le cadre de sa structure initiale. L’argent proviendrait du fonds communautaire de réparation et de réinvestissement de l’État destiné aux personnes vivant à proximité du champ pétrolier.
Pour les communautés noires vivant à proximité des raffineries, des autoroutes, des décharges et des puits de pétrole, ce fonds peut signifier quelque chose de plus grand qu’un seul champ pétrolier ou un paiement. Il se demande si l’argent peut commencer à réparer les dommages accumulés au fil des générations : des vies écourtées par la maladie, la richesse des ménages épuisée par les factures médicales et la baisse de la valeur des propriétés, et l’anxiété d’élever des enfants dans un contexte de pollution.
Bryan et d’autres partisans appellent cela des réparations environnementales et affirment qu’il s’agit d’un modèle qui pourrait être reproduit pour amener les entreprises industrielles à contribuer à réparer les dommages subis par les personnes vivant à proximité des sites polluants.
Pour Tianna Shaw-Wakeman, directrice du programme de justice environnementale chez Black Women for Wellness à Los Angeles, la loi pourrait fournir un modèle d’organisation national. « Mon espoir est toujours venu au niveau communautaire, au niveau local », a-t-elle déclaré. « Je vois comment l’organisation populaire a créé un changement à long terme dans nos communautés locales, et je vois que cela peut être et est en train d’être reproduit dans tout le pays. »
Pour Bryan, qui représente les communautés entourant le champ pétrolifère d’Inglewood, le programme d’aide en espèces fait partie d’une lutte plus longue pour l’héritage du champ. Bryan, le premier législateur noir à présider le comité des ressources naturelles de l’Assemblée de Californie, a déclaré que ses électeurs étaient confrontés à une espérance de vie plus faible et à des taux plus élevés d’asthme et de maladies cardiaques depuis des décennies.
« L’entreprise s’est essentiellement contentée d’extraire de la communauté sans aucun investissement dans la communauté, sans soins dans la communauté et ce qui semble parfois être un manque de respect pour la communauté dans son ensemble », a déclaré Bryan. Majuscule B. « La communauté… (doit) faire cette réparation, et elle se fait attendre depuis longtemps. »
Quel sera l’impact sur le logement et les autres priorités ?
La mesure s’appuie sur la législation antérieure de Bryan, AB 2716, que Newsom a signée en 2024. Cette loi exige que le champ pétrolifère d’Inglewood ferme d’ici 2030 et établisse une structure de pénalités pour les puits à faible production. Les puits à faible production peuvent laisser échapper du méthane et d’autres gaz nocifs dans l’air et dans l’eau. Pour pousser les opérateurs à réduire cette pollution et à nettoyer leurs sites, les régulateurs ont imposé une pénalité aux entreprises qui maintiennent ces puits en activité. Bryan a déclaré que les opérateurs sont facturés 10 000 $ par puits chaque mois, les revenus étant dirigés vers un fonds de réparation communautaire limité aux investissements dans un rayon de 2,5 miles du champ.
Le fonds pourrait éventuellement soutenir le logement abordable, l’écologisation urbaine, les infrastructures des parcs et d’autres priorités communautaires, a déclaré Bryan. Bryan a décrit le programme de transfert d’argent comme un projet pilote qui pourrait aider à déterminer si les paiements directs sont la forme de réparation que les résidents souhaitent le plus.
« Nous savons que les gens sont en difficulté », a-t-il déclaré. « Nous savons que l’un des meilleurs outils contre une société de plus en plus inabordable consiste simplement à mettre plus d’argent dans les poches des gens. »
Alors que les communautés du pays font pression pour une protection environnementale plus forte, l’expérience californienne pourrait tester si le gouvernement et l’industrie sont prêts à aller au-delà de la prévention des dommages futurs et à indemniser les personnes qui ont déjà vécu avec ses coûts.
« Les membres de la communauté qui ont été profondément touchés, dont la santé a été profondément affectée, n’ont jamais obtenu de réparation, de quelque manière que ce soit. Nous méritons plus que ce que nous avons reçu », a déclaré Shaw-Wakeman. « Et alors que nous transformons notre ville, tandis que nous transformons notre comté, une partie de cette histoire doit consister à remédier aux préjudices passés. »
Dans le même temps, la Californie a adopté une loi qui protégerait les paiements de réparation de l’impôt. « La Californie se prépare activement à la mise en œuvre de programmes de réparations », a déclaré Tina McKinnor, membre de l’Assemblée de l’État, qui a présenté le projet de loi. « Nous devons veiller à ce que les bénéficiaires bénéficient pleinement de ces efforts. »
Trois douzaines de groupes communautaires se sont réunis pour soutenir la législation sur les réparations environnementales. Il n’y avait aucun groupe d’opposition publique.
Ce que la législation ne peut pas corriger
La législation ne fermerait pas le champ pétrolier ni ne résoudrait le conflit de longue date concernant le forage dans le comté de Los Angeles.
Dans le cadre de la proposition, les ménages éligibles situés dans un rayon de 4 km autour du champ pourraient demander de l’aide si un résident a subi des problèmes de santé respiratoire ou reproductive. Mais la portée pratique du programme dépendra de la manière dont le comté de Los Angeles conçoit le processus de candidature, des documents requis et de la manière dont il gère la demande si plus de 1 000 ménages postulent. Il y a des dizaines de milliers de foyers supplémentaires à proximité du champ pétrolier.
Comment l’argent sera-t-il alloué ?
Bryan a déclaré que le comté de Los Angeles travaillait toujours sur la manière dont l’aide serait fournie. Il pourrait s’agir d’un paiement forfaitaire, de paiements mensuels ou d’une autre structure, a-t-il déclaré, et les responsables du comté étaient en train d’évaluer quelle approche serait la meilleure pour les familles.
Shaw-Wakeman a déclaré que Black Women for Wellness et ses alliés ont poussé en faveur d’un processus qui n’oblige pas les résidents à franchir des obstacles lourds ou invasifs pour prouver un préjudice. L’organisation a exhorté les responsables à envisager l’auto-attestation plutôt que d’exiger des candidats qu’ils produisent des dossiers médicaux qui peuvent être difficiles ou coûteux à obtenir.
Cette question d’accès peut déterminer si le fonds constitue réellement un soulagement ou s’il s’agit d’un autre programme gouvernemental qui exclut les personnes qu’il était censé aider. De nombreuses familles, notamment celles à faible revenu, peuvent vivre avec ces maladies sans diagnostic formel.
Le programme s’inscrit également dans un débat plus large sur ce qui devrait arriver aux sites pétroliers urbains une fois la production terminée. Les défenseurs de la justice environnementale soutiennent que la fermeture des puits n’est que la première étape. Ils veulent que les opérateurs soient tenus responsables du colmatage des puits, du nettoyage des terrains contaminés et de la garantie que le réaménagement ne déplace pas les mêmes voisins qui ont vécu avec la pollution.
Alors que les puits de pétrole ont fermé à Los Angeles ces dernières années, les prix des loyers et la valeur des maisons ont augmenté, menaçant de déplacer les résidents noirs de longue date.
« Nous ne pouvons pas remplacer l’extraction de pétrole toxique par la gentrification », a déclaré Shaw-Wakeman. « Il reste encore beaucoup à faire au-delà de ces 1 000 foyers. Nous essayons de remédier aux manières dont les membres de la communauté sont encore lésés chaque jour. »
