Ouano Tante a travaillé l’après-midi à l’usine de viande bovine Tyson à Joslin, dans l’Illinois, pendant cinq ans. Mais lorsqu’elle et des centaines de ses collègues sont arrivés au travail le 14 août, ils ont découvert que l’usine était fermée.
Ils ont émis l’hypothèse que quelqu’un de l’équipe du matin aurait pu être blessé. Puis deux superviseurs de niveau intermédiaire sont sortis en larmes. Les superviseurs de l’usine ont informé les travailleurs que l’usine fermait définitivement, avec effet immédiat.
À l’intérieur, le quart de travail du petit matin venait tout juste de se terminer lorsque les ouvriers ont été informés que ce serait le dernier. La cafétéria a plongé dans le chaos. Les superviseurs de l’usine montaient la garde près des portes, ont déclaré les travailleurs, tandis que chacun recevait ses documents de fermeture.
« Les gens pleuraient et tremblaient », a déclaré Tante. « Quand nous quittions le parking, il y avait tellement d’accidents de voiture. Les gens étaient tellement bouleversés. »
« Ils n’ont donné aucune raison, rien », a déclaré Ahoro Asselissime. « Les gens n’ont pas de travail. Pas d’argent pour payer nos factures. Pendant 11 ans, j’ai gagné de l’argent pour eux. Et maintenant, ils ne font plus rien pour moi. »
Catastrophe pour la communauté
Joslin ne compte que 56 habitants. Mais 2 500 travailleurs d’Afrique, d’Amérique latine et de Birmanie ont travaillé dur dans l’usine de conditionnement de viande, dépeçant le bétail pour Tyson, l’une des plus grandes entreprises de conditionnement de viande au monde. Les travailleurs étaient représentés par la section locale 1546 des Travailleurs unis de l’alimentation et du commerce (TUAC).
La plupart des travailleurs vivent dans les Quad Cities, regroupées autour de la frontière entre l’Illinois et l’Iowa, à 160 milles à l’ouest de Chicago. Tout le monde là-bas connaît quelqu’un qui travaille chez Tyson, le neuvième employeur de la région. L’annonce de la fermeture a plongé la communauté dans une chute libre.
Tante, originaire du Togo, avait pour mission de déterminer l’âge des bovins en vérifiant la taille de leurs dents. Un convoyeur aérien déplacerait les carcasses, suspendues par les chevilles, le long de la chaîne. Tante vérifia les dents, monta les escaliers en courant pour marquer les chevilles du bétail avec de l’encre, puis redescendit pour attraper la carcasse suivante.
Simultanément, d’autres ouvriers ont drainé le sang de l’animal en lui coupant le cou avec des couteaux. Si Tante ne travaillait pas assez vite ou n’était pas au même rythme que les autres travailleurs, dit-elle, elle pourrait se faire couper par leurs couteaux.
Indemnité dérisoire
Les travailleurs licenciés seront payés 36 heures par semaine jusqu’en octobre, mais c’est bien moins que ce qu’ils gagnaient avec les heures supplémentaires.
«J’ai reçu 500 $ cette semaine», a déclaré Asselissime. « Mon loyer est de 925 dollars. Je dois mettre de l’essence dans ma voiture, acheter de la nourriture pour mes enfants. Tout est si cher maintenant. » Avant la fermeture, Asselissime pouvait espérer environ 900 $ par semaine.
« Cela fait des années que je tire la sonnette d’alarme sur la façon dont Tyson traite ses travailleurs », a déclaré Nana Ouro-Agoro, fondatrice d’Akwaaba, une organisation à but non lucratif qui soutient la population immigrée de Quad Cities.
Originaire du Togo, Ouro-Agoro est arrivée dans les Quad Cities après avoir gagné à la loterie de l’immigration en 2008. Elle a appris que beaucoup de ses voisins travaillaient à Tyson, où ils se blessaient fréquemment au travail et avaient peur de s’exprimer. Les ouvriers lui ont dit qu’ils étaient traités « pire que le bétail ».
« J’avais du mal à dormir la nuit, sachant que mes compatriotes immigrés travaillaient dur, se blessaient et que rien n’était fait », a-t-elle déclaré.
Akwaaba a aidé les travailleurs de Tyson en leur fournissant des services de traduction et des ressources pour les aider à faire valoir leurs droits, notamment lorsque Tyson a brusquement licencié des dizaines de travailleurs togolais en guise de représailles présumées pour avoir signalé des blessures et du harcèlement sexuel. Aujourd’hui, environ 500 de leurs clients – environ 1 sur 4 – sont sans emploi.
Et comme une grande partie de l’économie locale dépend des revenus des travailleurs de Tyson, « nous allons assister à une crise dans tous les secteurs », a déclaré Ouro-Agoro.
Un monopole après l’autre
Ces dernières années ont été profitables pour Tyson. Alors pourquoi fermer l’usine ? Tyson cite la pénurie nationale de bétail.
Aux États-Unis, le cheptel bovin est à son plus bas niveau depuis 75 ans. Les coûts d’élevage du bétail ont considérablement augmenté pour les éleveurs, en partie à cause de la sécheresse et de la hausse des prix des engrais et du diesel, exacerbés par la guerre contre l’Iran.
Mais la crise à laquelle sont confrontés les travailleurs de Tyson et les éleveurs de bétail est motivée par un facteur majeur : la consolidation des entreprises. Les « Big Four » – Tyson, Cargill, JBS et National Beef – possèdent plus de 80 pour cent de l’industrie américaine de la viande bovine.
Selon plusieurs décisions de justice, les Big Four se sont entendus pour fixer les prix d’à peu près tout, depuis le prix que les clients paient à l’épicerie jusqu’au prix que les éleveurs de bétail reçoivent pour leur bétail.
Pourtant, malgré la pression exercée sur les troupeaux de bovins, la production américaine de bœuf en termes réels est restée relativement stable, en raison du poids plus lourd du bétail d’aujourd’hui par rapport à il y a plusieurs décennies.
Tyson n’est pas le seul à fermer des usines. JBS, le plus grand conditionneur de viande au monde, a fermé une usine à Memphis en juin, licenciant 200 personnes. JBS a également annoncé son intention de fermer une usine de transformation de 1 500 travailleurs à Souderton, en Pennsylvanie, mais les efforts des dirigeants syndicaux et politiques ont poussé JBS à convertir l’usine en une usine plus petite, sauvant ainsi 400 emplois.
Alors que près de 4 000 emplois dans le secteur du conditionnement de la viande ont été supprimés cet été, la pénurie de bétail est-elle vraiment à blâmer ?
Depuis le dernier trimestre fiscal, le bénéfice d’exploitation de Tyson est en hausse de 8 %, soit 547 millions de dollars, par rapport à l’année dernière. Tyson attribue cette augmentation à la croissance de ses segments du poulet et des aliments préparés.
Le PDG de Tyson, Donnie King, a remporté près de 35 millions de dollars de rémunération totale l’année dernière, soit 781 fois plus que le travailleur médian de Tyson et le double du ratio salarial moyen PDG-travailleur parmi les entreprises du S&P 500.
Même si la pénurie de bétail pourrait réduire les bénéfices du secteur de la viande de bœuf (Tyson a annoncé une perte d’exploitation de 138 millions de dollars au troisième trimestre), l’entreprise gagne globalement de l’argent. Et tandis que les conditionneurs de viande pressent les producteurs de bétail, la pénurie elle-même est un problème que les Big Four ont eux-mêmes créé.
Mais la consolidation des conditionneurs de viande n’est qu’une pièce du puzzle. Les conditionneurs de viande peuvent prétendre qu’ils sont également victimes de collusion – de la part des géants de l’épicerie.
Walmart, Amazon, Kroger et Albertsons peuvent également s’entendre pour baisser les prix payés aux conditionneurs de viande. Les estimations placent Walmart entre 20 et 25 pour cent du secteur de l’épicerie, tandis qu’Amazon (grâce à son acquisition de Whole Foods) est désormais le deuxième plus grand détaillant de produits alimentaires aux États-Unis.
Les épiciers font baisser les prix payés aux conditionneurs, tandis que les conditionneurs réduisent les prix payés aux éleveurs. En 1980, les producteurs de bovins ont gagné 0,63 $ sur chaque dollar de consommation de bœuf, tandis que les conditionneurs et les détaillants ont gagné au total 0,37 $. À partir de 2021, ce nombre est exactement inversé, selon Une union plus parfaite. Pendant ce temps, les travailleurs et les consommateurs sont les plus touchés ; la collusion sur les prix remplit les poches des dirigeants des transformateurs de viande et des épiceries, tout en faisant baisser les salaires des travailleurs et en gonflant les prix à la consommation.
Accord sur les stylos syndicaux
Après la fermeture de l’usine de Joslin, le syndicat a publié la déclaration suivante : « La section locale 1546 des TUAC entretient un partenariat syndical de longue date et fier avec Tyson Foods, et nous avons été extrêmement déçus de ne pas avoir été informés à l’avance de cette nouvelle. Si nous en avions eu l’occasion, nous aurions pu nous asseoir et trouver une solution économique pour maintenir cette usine en activité, mais malheureusement, notre voix a été réduite au silence. »
Quatre jours après l’annonce de la fermeture de l’entreprise, le président de la section locale 1546, Robert O’Toole, a signé une entente avec Tyson, qui comprend une indemnité de départ d’une à quatre semaines, selon les années de service, en plus des deux mois de paiement.
Les TUAC s’engagent à « ne prendre aucune mesure ou action pour… interférer de quelque manière que ce soit avec la fermeture ordonnée de l’usine, et le syndicat s’engage à ne soutenir aucune mesure ou action de la part de tiers ».
De nombreux travailleurs estiment que leur direction syndicale les a laissés pour compte. «Le syndicat ne se soucie pas de nous, Tyson ne se soucie pas de nous», a déclaré Asselissime. « Beaucoup d’immigrés travaillent pour cette entreprise, du Mexique, d’Afrique. C’est pourquoi ils s’en moquent. »
Certains travailleurs se mobilisaient déjà de manière indépendante. Le lendemain de l’annonce de la fermeture par Tyson, les travailleurs licenciés se sont rassemblés devant les portes de l’usine avec des partisans de la communauté et des groupes politiques. Les travailleurs ont demandé à Tyson d’élaborer un plan pour maintenir l’usine ouverte ; si cela n’était pas possible, ils voulaient six mois d’indemnité de départ, et non deux.
À différents moments de son histoire, les TUAC ont mené des combats clés contre les emballeurs. En 2007, elle a lancé une action en justice contre le ministère de la Sécurité intérieure après que des raids de l’ICE ont arrêté 12 000 travailleurs de six usines de conditionnement de viande. Et en 2008, après 16 ans de bataille, elle a créé la plus grande usine de transformation de porc au monde, l’usine Smithfield à Tar Heel, en Caroline du Nord.
Mais ces dernières années, l’union internationale semble avoir changé de ton, s’associant aux cartels de la viande en échange de gains modestes à court terme. Aujourd’hui, les travailleurs de Tyson affirment que le « partenariat » syndical-patronal se retourne vers les membres, avec peu de réponse de la part des dirigeants syndicaux.
«Le syndicat n’a rien dit, à part nous dire d’aller postuler au chômage», a déclaré Tante. « Je pensais que le syndicat devait nous défendre, alors j’ai été surpris qu’ils n’aient rien fait. Le syndicat aurait pu se battre pour que nous obtenions plus d’indemnités de départ, mais il ne l’a pas fait. »
Les protestations se poursuivent
Plusieurs centaines d’agents d’entretien restés dans l’usine seraient en train de démonter les équipements et de préparer l’usine à la démolition.
Les conditionneurs de viande sont connus pour refuser de vendre leurs plants à d’autres conditionneurs, voulant étouffer la concurrence. En 2018, par exemple, lorsque Tyson a fermé une usine à Cherokee, dans l’Iowa, elle a refusé de vendre jusqu’à ce que les prochains propriétaires acceptent de limiter le nombre de bovins qu’ils y abattraient.
Bien que certains travailleurs puissent déménager et trouver un emploi dans d’autres usines, Tyson n’a pas précisé les droits formels de transfert ni les allocations de réinstallation (lors des fermetures d’usines précédentes, les primes de réinstallation pouvaient atteindre 15 000 $). JBS a organisé des événements de recrutement massif dans les Quad Cities pour ceux qui souhaitent déménager au Nebraska ou en Utah.
Veronica Ceballos, originaire du Mexique, a travaillé chez Tyson pendant 19 ans, se déplaçant sur les routes rurales pendant les hivers rigoureux de l’Iowa. Même après s’être blessée au dos en travaillant sur la ligne, elle a été transférée à un autre poste et a continué à travailler. Puisque ses enfants sont maintenant adultes, dit-elle, elle a la possibilité de déménager si nécessaire. Mais elle s’inquiète pour ses collègues qui n’ont pas cette possibilité.
Plusieurs centaines de travailleurs de Tyson et leurs familles ont continué à organiser des manifestations et des rassemblements, appelant le gouverneur de l’Illinois, JB Pritzker, à invoquer le domaine éminent pour ramener l’usine sous la propriété de l’État et rouvrir ses portes, et à Tyson d’augmenter l’indemnité de départ à six mois. Le 3 septembre, les travailleurs et les sympathisants de la communauté se rendront en caravane à Springfield pour marcher vers le bâtiment du Capitole de l’État à midi.
« Il y a des gens qui travaillent chez Tyson depuis 20 ou 30 ans. Des gens qui ont des problèmes de santé, des gens qui sont malades, des gens qui ne peuvent plus travailler ailleurs », a déclaré Asselissime dans un discours prononcé lors d’un rassemblement d’une centaine de travailleurs le 27 août.
