Presque aussitôt que la Chambre des représentants a adopté un projet de loi qui augmenterait le salaire minimum de Pennsylvanie à 15 dollars de l’heure, une organisation appelée l’Emploi Political Institute a commencé à contacter les membres des médias de Pennsylvanie pour partager son point de vue.
Un communiqué de presse comprenait une citation attribuée à Rebekah Paxton, identifiée comme la directrice de recherche du groupe.
« Le vote d’aujourd’hui ignore les conséquences néfastes, bien documentées, des hausses de salaires décidées par les économistes », peut-on lire. « Non seulement cette proposition supprimerait jusqu’à 86 000 emplois, mais elle aggraverait également l’inflation pour les travailleurs et les résidents de Pennsylvanie. Les économistes ont constaté que la « lutte pour 15 dollars » se retournait contre les travailleurs, en particulier ceux qui viennent d’entrer sur le marché du travail. La Pennsylvanie ne sera pas à l’abri de ces conséquences qui se répercuteront dans tout le pays. «
Mais le groupe, qui se décrit comme « une organisation de recherche à but non lucratif », n’est peut-être pas ce qu’il paraît.
Selon son site Web, l’Employment Political Institute partage une adresse à Arlington, en Virginie – jusqu’au numéro de suite – avec la société de relations publiques Berman and Company, où Paxton est répertorié comme vice-président pour l’analyse des données.
Le slogan de cette entreprise est « changer le débat ».
Il a été fondé et porte le nom d’un ancien lobbyiste nommé Richard Berman, surnommé « Dr. Evil » par ses opposants. Berman lui-même a pris sa retraite fin 2022, mais l’entreprise continue de faire de la publicité sur la réputation créée sous son règne.
Leur site Web présente des citations sélectionnées provenant de la couverture médiatique critique. L’un d’entre eux, tiré d’un article de 2011, « 60 Minutes », les qualifie d’« arme de destruction massive » de l’industrie agroalimentaire.
Berman and Company est connue depuis longtemps pour son style pugnace, attaquant souvent les opposants de ses clients dans des publicités accrocheuses. Le groupe a également créé des dizaines de sites Web attaquant les partisans des syndicats, de l’environnementalisme, des droits des animaux et d’un salaire minimum plus élevé. Parallèlement, une série d’organisations à but non lucratif dirigées par des associés de l’entreprise contribuent à diffuser ses messages auprès des médias.
Selon le plus récent 990 de l’Emploi Political Institute, un document que toutes les organisations à but non lucratif déposent chaque année auprès de l’Internal Revenue Service des États-Unis, l’organisation à but non lucratif exonérée d’impôt a versé près de 652 000 $ à la société à but lucratif « Richard Berman and Co » en 2024 pour des services qu’ils décrivent comme de la gestion, de la publicité et de la recherche.
Cela représentait l’équivalent de la quasi-totalité de leurs revenus annuels cette année-là, 692 000 $, et d’environ 85 % de leurs dépenses totales, qu’ils évaluent à environ 816 000 $.
Le document de l’IRS répertorie Michael Saltsman comme président de l’Institut des politiques d’emploi. Selon le site Web de Berman and Company, Saltsman est également propriétaire et partenaire de cette entreprise.
Berman and Company entretient des liens similaires avec d’autres groupes à but non lucratif tels que le Center for Organizational Research and Education, le Center for Accountability in Science et le Center for Union Facts.
Brooke McCollum, porte-parole de l’Employment Political Institute, a déclaré que la relation de l’organisation avec l’entreprise à but lucratif n’est « pas sans rappeler des centaines d’autres organisations à but non lucratif à travers le pays ».
« L’Institut des politiques d’emploi (EPI) a été fondé il y a plus de 35 ans en tant qu’organisme de recherche à but non lucratif pour étudier les conséquences des mandats en matière de salaires et de travail. L’EPI est dirigé par un conseil indépendant de professionnels accomplis. Berman and Company fait office de société de gestion de l’EPI », a-t-elle déclaré. « Comme c’est souvent le cas dans les sociétés de gestion d’associations, Michael Saltsman, associé de Berman, est le directeur exécutif de l’organisation à but non lucratif, ce qu’il révèle fréquemment publiquement. »
Bien que Berman and Company ne divulgue pas sa liste de clients, le groupe de défense Citizens for Responsibility and Ethics, basé à Washington, DC, affirme avoir historiquement représenté de grandes entreprises des secteurs de l’alimentation, de la viande, des boissons et des chaînes de restauration.
Les organisations à but non lucratif associées à l’entreprise ont mené des campagnes de relations publiques qui correspondent aux intérêts de ces industries, finançant ou produisant souvent des recherches et des analyses qu’elles publient ensuite. Ils ont également cherché à affaiblir les opposants présumés.
McCollum a déclaré : « En tant qu’organisation à but non lucratif, EPI n’a pas de « clients », mais reçoit plutôt des dons de fondations, d’entreprises et de particuliers. Comme la plupart des organisations à but non lucratif, nous ne divulguons pas les donateurs individuels. »
Berman and Company, ainsi que des organisations à but non lucratif associées, ont mené un certain nombre de campagnes accrocheuses. Ils ont soulevé des questions sur le financement de groupes de défense des droits des animaux comme la Humane Society, ont fait campagne contre les règles énergétiques de l’administration Obama destinées à minimiser les dommages environnementaux, se sont disputés avec Mothers Against Drunk Driving, ont dénoncé les faux produits carnés qui menaçaient de perturber l’industrie bovine et ont présenté divers syndicats sous un jour négatif. Ils ont également mené des campagnes publicitaires et éditoriales dans d’autres États envisageant une augmentation de leur salaire minimum.
Aujourd’hui, ils font campagne contre une augmentation du salaire minimum en Pennsylvanie.
Le dernier projet de loi visant à augmenter les salaires dans le Commonwealth, parrainé par le représentant de l’État Jason Dawkins (démocrate de Philadelphie), est le troisième en quatre ans à être adopté par la Chambre. Mais les efforts précédents ont échoué au sein du Sénat contrôlé par les Républicains, et le dernier en date risque également de se heurter à une bataille difficile.
L’Employment Political Institute a publié un contenu tout aussi critique à l’égard des efforts de la Pennsylvanie après l’adoption d’un projet de loi de 2023 par la Chambre, et ses arguments font écho à ceux des critiques du Capitole.
Le groupe prévient qu’une augmentation du salaire minimum aurait un impact particulièrement négatif sur les travailleurs bénéficiant d’un pourboire et supprimerait des emplois, en particulier ceux des jeunes travailleurs débutants entre 16 et 24 ans.
Un porte-parole du leader de la minorité parlementaire Jesse Topper (R-Bedford), l’un des nombreux législateurs qui ont présenté des arguments similaires contre le projet de loi le plus récent à la Chambre, a déclaré qu’il n’avait jamais entendu parler de l’Institut des politiques d’emploi.
Les partisans de l’augmentation du salaire minimum soutiennent que 7,25 dollars de l’heure ne sont pas viables et conduisent certains Pennsylvaniens à devoir occuper plusieurs emplois.
« La Pennsylvanie devrait prendre les devants pour s’assurer que chacun ait la décence et la dignité de rentrer chez lui avec un salaire qui ne soit pas embarrassant », a déclaré Dawkins mercredi.
Le salaire minimum est de 7,25 dollars depuis 2009, lorsque le gouvernement fédéral a augmenté ce taux à l’échelle nationale. La dernière fois que les législateurs du Commonwealth ont adopté un projet de loi visant à l’augmenter, c’était en 2006, lorsqu’il a été porté à 7,15 dollars de l’heure.
Chacun des États voisins de la Pennsylvanie a un salaire minimum supérieur à 7,25 dollars, le minimum fédéral. Le plus bas est celui de Virginie-Occidentale, à 8,25 $ l’heure. New York, le New Jersey, le Delaware et le Maryland sont tous à 15 dollars de l’heure.
