Jackson, Mississippi, les résidents auront désormais un siège officiel dans les négociations qui pourraient déterminer l’avenir de l’accès à l’eau potable.
Le changement provient d’une «requête en intervention» dans l’affaire de l’Environmental Protection Agency (EPA) contre la ville de Jackson. Déposé par le Center for Constitutional Rights au nom de la campagne des Mississippi Poor People et de l’Institut de défense des personnes, il marque la première fois depuis des décennies que les résidents de Jackson auront une voix dans la réhabilitation de l’infrastructure hydrique.
« Il s’agit d’une victoire très importante pour nous », a déclaré Danyelle Holmes, une organisatrice de la campagne des Mississippi Pools et un résident de Jackson. «C’est pour cela que nous nous battons depuis longtemps – une voix à la table et pouvoir faire partie du processus de gouvernance en ce qui concerne l’infrastructure de l’eau et des égouts ici dans la ville de Jackson.»
Pendant des années, l’infrastructure hydrique de la capitale de 150 000 habitants a échoué contre les conditions météorologiques extrêmes, telles que les inondations et les températures de congélation. L’aggravation des événements climatiques est des pressions émergentes sur le système d’eau. Pourtant, les défenseurs disent que les raisons pour lesquelles les Jacksoniens n’ont pas accès à des eaux fiables et sûrs reflètent un schéma plus profond de planification anti-noire, de financement des infrastructures inférieures à la normale et d’une promesse ratée du gouvernement fédéral d’investir dans les communautés de «justice environnementale».
«Les résidents ont été laissés dans l’ignorance en ce qui concerne la santé publique», a déclaré Jessica Vosburgh, avocate principale du Center for Constitutional Rights. Le statut d’intervenant pourrait changer cela.
Le 18 mars, un juge fédéral a accordé l’intervention, une décision légale qui permet aux tiers de participer à des discussions même si elles ne sont pas répertoriées comme plaignants ou défendeurs dans une affaire. Fin 2022, l’EPA a poursuivi la ville de Jackson pour avoir enfreint la loi sur les eaux potables, qui a retiré la gestion du système d’eau de la ville et a mis le contrôle entre les mains d’un directeur nommé par le tribunal, Ted Henifin.
Les défenseurs affirment que le contrôle du système dans un gestionnaire nommé par le tribunal concernait davantage la stabilisation financière du système que de répondre aux problèmes de santé publique presque quotidiens concernant les fuites des eaux usées, les conseils fréquents de l’ébullition et l’exposition au plomb. Plus d’un an après que l’EPA a déposé des plats contre la ville, les résidents estimaient toujours qu’une communication adéquate manquait de risques pour la santé et de transparence concernant la fixation du système d’eau.
L’intervention formelle permettra idéalement aux résidents de bénéficier d’un niveau de participation et de transparence des informations qui n’ont jamais été offertes auparavant.
« L’objectif est de diffuser des informations non pas à la communauté mais de fournir des informations au tribunal », a déclaré Mikaila Hernández, boursier de la justice de Bertha au Center for Constitutional Rights.
Avant ce point, les conversations sur l’avenir de l’eau de Jackson ont eu lieu entre des agences fédérales comme le ministère de la Justice et l’EPA ainsi que des représentants de l’État – à l’exclusion des résidents de Jackson, qui savent de première main ce que signifie acheter de l’eau en bouteille pour accomplir des tâches quotidiennes comme la cuisine et le nettoyage.
C’était une dynamique qui reflétait trop de près la façon dont les défis avec l’infrastructure aquatique sont devenus en premier lieu. De nombreux composants du système d’eau de Jackson ont été construits pour la première fois au milieu du 20e siècle et n’ont pas été mis à jour ou remplacés. Le financement nécessaire pour résoudre les interruptions régulières de l’eau et les problèmes de conformité des usines de traitement a pris du retard à mesure que le vol blanc a abaissé les recettes fiscales municipales et la capacité de la ville à financer des projets d’infrastructure. La population blanche de Jackson a chuté de près de 35 000 personnes entre 1990 et 2000, tandis que la population noire a continué d’augmenter.
Le retard suggère que l’État empêche délibérément ces fonds d’atteindre les résidents de Jackson, a déclaré Hernández. De rejeter les demandes de financement des prêts et d’urgence pour les infrastructures vieillissantes à la refus d’une proposition de la ville qui aurait mis en place une augmentation de taxe de vente de 1% pour financer les réparations du système d’eau et même bloquer l’aide pandémique et le financement fédéral de l’infrastructure bipartite d’atteindre la ville de la ville de Jackson.
En vertu des objectifs de l’administration Biden de hiérarchiser le financement des communautés de «justice environnementale» grâce à son programme de justice40, Jackson, une ville majoritairement noire où le revenu moyen des ménages est de 39 000 $, devrait être le principal bénéficiaire du financement fédéral. Cependant, la réalité diffère de la promesse.
Une certaine attention de la Maison Blanche a entraîné un financement de perfusions de près de 600 millions de dollars, bien que le maire de Jackson ait précédemment déclaré que le système nécessitait 2 milliards de dollars de mises à niveau et de travail de construction.
Mais maintenant, avec un siège approuvé par le tribunal à la table, les défenseurs juridiques espèrent que les résidents pourront défendre leurs propres besoins, tels que des informations sur les tests d’eau et les résultats ainsi que le pardon de la dette et du paiement des factures. Holmes a déclaré que le travail ne faisait que commencer et que la rectification des dégâts prendrait des années.
Vosburgh a déclaré qu’elle espérait que les discussions obligeront l’État à assumer la responsabilité du préjudice qu’elle avait fait à la ville.
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