Plus tôt cet été, lorsque la nouvelle a été annoncée d’une épidémie de cyclosporose – une infection parasitaire qui entraîne des douleurs abdominales et qui est transmise par des aliments ou de l’eau contaminés par des matières fécales humaines – se propageant à travers le pays, une question est revenue sans cesse : comment les excréments humains se sont-ils retrouvés dans notre système alimentaire ?
Sur Internet, les spéculations allaient bon train. Les ouvriers agricoles pourraient-ils être eux-mêmes malades ? Est-ce qu’ils faisaient leurs besoins sur le terrain parce que leurs conditions de travail ne garantissaient pas un accès adéquat aux toilettes ? Ou est-ce que cela a quelque chose à voir avec l’expulsion des ouvriers agricoles, souvent des hommes et des femmes migrants ? Peut-être sont-ils depuis toujours ceux qui protègent les consommateurs des maladies d’origine alimentaire. Des articles sur l’épidémie, mettant l’accent sur la main-d’œuvre agricole soit comme source potentielle de maladie, soit comme gestionnaire de l’approvisionnement alimentaire, ont commencé à apparaître.
Mais ces théories sont toutes incomplètes ou erronées, affirment les experts en sécurité alimentaire. L’ampleur de l’épidémie de cet été – la plus importante connue dans l’histoire des États-Unis – suggère une contamination généralisée de l’approvisionnement alimentaire. Pour cela, disent-ils, nous devrions examiner de près l’eau d’irrigation et les autres eaux utilisées dans notre chaîne d’approvisionnement alimentaire mondiale hautement industrialisée.
Par exemple, dans certaines régions agricoles, les eaux usées sont traitées puis réutilisées pour irriguer les cultures. Cette pratique est courante dans les régions confrontées à la sécheresse ou au stress hydrique, et elle est légale dans près de la moitié des États américains. Lorsque l’eau d’un tel système n’est pas traitée selon les normes les plus élevées, des complications peuvent survenir. On ne sait pas si l’eau contaminée a contribué à l’épidémie de cyclosporose en cours cette année. Les autorités de santé publique enquêtent toujours pour comprendre la source de l’épidémie actuelle ; jusqu’à présent, une entreprise, Taylor Farms, a été associée à l’épidémie dans plusieurs États. La semaine dernière, la FDA a annoncé qu’elle avait commencé une inspection sur place dans une installation de Taylor Farms, dans le centre du Mexique.
Pendant ce temps, la surveillance accrue des travailleurs agricoles ne fait qu’aggraver les autres stress auxquels la population est confrontée, a déclaré Amy Liebman, directrice de programme au Migrant Clinicians Network, une organisation reliant les travailleurs agricoles aux soins de santé. Dans la conversation suivante, qui a été éditée pour plus de longueur et de clarté, Liebman discute des risques de stigmatiser davantage cette main-d’œuvre vulnérable à une époque de déportations massives, de problèmes de santé publique et de changement climatique.
Il semble qu’il existe des risques potentiels de stigmatiser davantage les travailleurs agricoles immigrés en fonction de la façon dont nous parlons de cette maladie infectieuse. Quelles sont les choses que le public devrait savoir sur cette question, et quelles sont les manières les plus précises et les plus responsables d’en parler ?
Amy Liebman : Fondamentalement, je pense qu’il y a un décalage entre ce que nous attendons et exigeons en termes d’approvisionnement alimentaire sûr et la manière dont nous y parvenons réellement. Je crains que les ouvriers agricoles soient en réalité plus vulnérables à la maladie qu’ils ne soient susceptibles d’être à l’origine de l’épidémie.
Chaque fois qu’une épidémie de maladie infectieuse survient, nous nous préoccupons du fait que les personnes vivent à proximité. Il est donc très important de reconnaître que les conditions de vie et de travail sont souvent les mêmes pour les travailleurs agricoles. Il y a d’autres problèmes qui pourraient se poser aux ouvriers agricoles, comme le nombre de toilettes ou la provenance de l’eau de leur puits.
Il y a beaucoup d’inconnues – il est très difficile d’en comprendre la source en raison du temps nécessaire pour retracer les infections. Mais il semble plus probable qu’il s’agisse d’une sorte de contamination par l’eau. Il est donc important de comprendre l’environnement global dans lequel nos aliments sont cultivés et transformés — de la récolte à la transformation et à la vente et enfin à leur mise sur nos tables. Et comprenez qu’il y a toutes sortes de possibilités de contamination dans ce processus.
Quelles sont les choses que votre organisation a entendues de la part des cliniciens sur le terrain ? Lorsque les ouvriers agricoles migrants contractent la cyclosporose, recherchent-ils des soins ?
Il se passe donc plusieurs choses. Nous assistons au démantèlement de notre système de santé publique. Nous dépendions vraiment de nos employés de première ligne des services de santé pour essayer de comprendre cela sans une direction ou un soutien énorme, du moins au début, de la part du CDC. Cette pièce touche tout le monde. Tout le monde est touché par un système de santé publique plus faible, où le personnel de première ligne travaille sans relâche avec des ressources limitées. Il y a alors un réel changement dans notre approche de la politique d’immigration. Nous avons maintenant cette approche draconienne en matière de contrôle de l’immigration. Tout cela a vraiment poussé notre population d’ouvriers agricoles encore plus dans l’ombre. Il y a beaucoup de peur dans notre communauté d’ouvriers agricoles.
Alors maintenant, si nous avons quelqu’un qui pourrait être malade, qu’est-ce que cela signifie ? Cela signifie qu’ils doivent avoir accès aux soins de santé. Ils ont besoin d’un moyen de transport ou, d’une manière ou d’une autre, il faut remédier à l’isolement géographique de leur situation. Il se peut que vous ayez des différences linguistiques entre les ouvriers agricoles et les prestataires de soins de santé. Tous ces obstacles traditionnels qui rendent difficile l’accès à l’aide pour les travailleurs agricoles s’ajoutent désormais également à ces scénarios qui, nous le savons, vont priver davantage de droits et marginaliser davantage notre communauté de travailleurs agricoles.
Il semble également y avoir un niveau de défi supplémentaire, en termes de manière de gérer la chaleur extrême et la sécurité des travailleurs aux États-Unis. Par exemple, le Congrès a récemment présenté un projet de loi qui empêcherait l’OSHA, l’organisme fédéral de réglementation du lieu de travail, d’adopter une norme fédérale pour protéger les travailleurs contre les blessures et les maladies dues à la chaleur.
Je pense que cela illustre en quelque sorte une partie de la conversation que j’ai avec vous. C’est comme une autre couche au-dessus de tout ce dont nous avons parlé. Nous sommes aux prises avec une épidémie de maladie infectieuse et nous savons que nos travailleurs agricoles seront plus vulnérables en raison du travail qu’ils accomplissent, de leur accès aux soins de santé et de nos mesures d’immigration. Et puis, ce qui se passe en termes de changements dans nos régimes météorologiques et notre climat, je pense qu’il est vraiment important d’en parler.
J’ai commencé cette conversation en disant qu’il y avait un décalage entre nos attentes en matière de sécurité alimentaire et ce que cela signifie pour le travailleur qui met la nourriture sur notre table. Ce qui est intéressant à propos de la règle thermique proposée, c’est qu’il existe des documents indiquant que lorsque les travailleurs ont accès à de l’eau, du repos et de l’ombre, pendant les journées de forte chaleur, nous constatons effectivement une augmentation de la productivité. Il semble donc pour le moins très myope, du point de vue de la productivité, d’adopter une loi aussi prohibitive en termes de protection des travailleurs.
En fin de compte, dans ces deux domaines, la santé et la sécurité des travailleurs sont une question de santé publique. Qu’il s’agisse de maladies infectieuses ou d’expositions à des problèmes liés aux conditions météorologiques comme la chaleur, lorsque nous pensons au travailleur et que nous pensons à assurer sa protection, cela profite à l’ensemble de notre communauté.
