ROSeland, Louisiane – Tyreik Taylor avait à peine essuyé l’huile de ses mains lorsque le ciel derrière lui s’est allumé.
Quinze minutes après que le joueur de 26 ans est rentré chez lui, un rugissement a tonné de la plante où il a aidé à mélanger les produits chimiques pour l’huile moteur et venait de frapper. Le feu a consommé l’air, le métal qui s’effondre gémit et les liquides sifflant alors qu’ils s’échappaient dans l’eau, le sol et l’air environnant. Depuis sa cour, il a vu des voisins pointer de la fumée montante, ne sachant pas qu’il était à l’intérieur de la plante quelques minutes auparavant.
Vendredi après-midi, 22 août, une explosion catastrophique a éclaté à Smitty’s Supply, une grande installation de fabrication de lubrifiants dans une ville à prédominance noire à environ 60 miles au nord-est de Baton Rouge. L’incendie a balayé le complexe de 15 acres qui abritait un demi-million de gallons de matériaux inflammables.
Des gouttelettes huileuses éclaboussaient du ciel fumé jusqu’à 20 miles de là, enrobant des toits, des voitures et des pelouses avant dans un film lisse et chatoyant qui brillait comme du goudron. Les toxiques à air cancer du cancer comme le benzène peuvent être libérés dans les incendies de raffinerie et de lubrifiant; Les responsables disent que l’échantillonnage est en cours.
Bien qu’aucun décès ait été signalé jeudi, l’incendie a infligé une anxiété environnementale, ont indiqué les résidents. L’Inferno à Smitty’s Supply n’est que le dernier point d’éclair, car les États et le gouvernement fédéral rendent plus difficile la tenue des sociétés industrielles responsables des dommages en relâchant les réglementations et la surveillance.
« Ils ne se soucient pas de nous », a déclaré Taylor, faisant référence à la fois à la société industrielle et aux représentants du gouvernement. « Il n’y a aucun moyen que les gens ne tombent pas malades, car nous avons besoin d’aide ici et nous ne l’obtenons pas. »
L’année dernière, la Louisiane est devenue le point focal de l’érosion des protections des droits civiques contre l’injustice environnementale. Une affaire judiciaire d’État a empêché le gouvernement fédéral d’utiliser la loi sur les droits civils pour bloquer l’expansion des installations toxiques dans les communautés noires.
Maintenant, sous l’administration Trump, les permis de polluants sont approuvés avec peu de surveillance. Les installations sont également autorisées à libérer plus de produits chimiques dans l’environnement à mesure que certaines parties de la Clean Air Act s’affaiblissent.
Dans le même temps, l’administration a décidé d’abroger une règle d’administration Biden qui a renforcé la capacité du pays à planifier et à aborder les retombées des événements industriels dangereux. Ces catastrophes accablaient massivement les familles noires, qui sont plus susceptibles de vivre à proximité et de faire face aux plus grandes préjudices de santé, économiques et environnementaux.
Le 22 août, plus de 80% des résidents de la ville, dont Taylor, ont été contraints d’abandonner leurs maisons. Plus de 250 personnes se sont entassées dans un minuscule centre communautaire pendant la nuit, avec la plupart des chaises en plastique. Le maire et directeur du logement de Roseland, qui a géré l’évacuation, n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le 26 août, la plupart de la communauté est retournée chez elle, mais l’air est resté lourd avec le parfum piquant du pétrole.
«Je suis probablement déjà malade de quelque chose», a déclaré Tevin Moore, 33 ans, un autre ancien employé de Smitty’s Supply. Dimanche, Taylor et Moore ont été licenciés, ainsi que des centaines d’autres employés, de l’usine. Ils ont tous deux dit qu’ils se sont vu offrir environ 250 $ de licenciement mensuel.
À chaque période de référence depuis 2022, Smitty a été citée pour des violations importantes de la loi sur les eaux propres. La Clean Water Act est la loi gouvernante du pays concernant la sécurité de l’eau, mais l’administration Trump a proposé d’affaiblir la règle. Parmi ces violations, la société a déclaré polluer les voies navigables locales avec des produits chimiques organiques, qui peuvent inclure du benzène et du toluène, à environ 20 fois la limite légale, l’huile et la graisse à plus de quatre fois le capuchon et les bactéries fécales à quatre fois le plafond.
Les résidents ici sont exposés à plus d’installations pétrolières et gazières que 90% des Américains et font face à des taux plus élevés de maladie respiratoire que 95% du pays. Alors que la suie de l’explosion s’installe sur les terrains de jeux et les porches, de nombreux habitants disent que les conséquences des politiques adaptées à l’industrie et l’érosion des garde-corps des droits civiques sont évidentes.
Le gouverneur de Louisiane, Jeff Landry, a averti les résidents de ne pas nettoyer leurs maisons jusqu’à ce que les enquêteurs aient déterminé quels produits chimiques sont dans les cendres. Il a déclaré lors d’une conférence de presse que l’explosion n’avait pas provoqué de «danger immédiat pour la faune ou la santé humaine».
Les services de santé de l’État affirment que les fumées de l’huile respiratoire pendant même une journée peuvent provoquer une irritation du poumon grave, peler la peau et une pneumonite chimique, et peuvent également déclencher des effets neurologiques et des problèmes de santé plus graves tels que le cancer, les lésions du foie et des rénaux et les effets du sang.
Lundi, la région de l’Environmental Protection Agency a repris le nettoyage de la catastrophe. Pourtant, les résidents ont exprimé leur méfiance dans le processus. Le chef actuel du département régional, nommé par le président Donald Trump, est Scott Mason, un ancien responsable de l’énergie de l’État de l’Oklahoma. Mason était également un auteur du plan Project 2025 qui a appelé à mettre fin à certaines réglementations de pollution, à des programmes de nettoyage chimique toxiques et à des recherches sur l’impact de la pollution sur la santé humaine.
«Je ne peux pas leur faire confiance, et je ne peux pas non plus le faire moi-même», a déclaré Mary, une résidente de 68 ans. «Je vais juste devoir le quitter et espérer le meilleur.»
Dans un communiqué publié mardi, l’approvisionnement de Smitty s’est excusé auprès de la communauté et de ses employés. L’une des filles des dirigeants de l’usine, Bethany Tate, a cependant déclaré dans un article sur Facebook que «personne n’était à blâmer». Une enquête sur la cause de l’explosion est en cours.
Taylor et Moore, qui ont tous deux dit qu’ils avaient régulièrement vu des incendies chimiques dans l’usine, s’était exprimé à ce commentaire.
« Ils ne nous ont jamais donné (équipement de protection individuelle) quand nous y travaillions, et ça sentait comme ça. Maintenant, nous allons entrer et toucher de l’huile pendant des semaines », a déclaré Moore.
Depuis 2020, Smitty’s a fait face à cinq violations graves du travail de la Sécurité et de la santé au travail, dont quatre pour les incendies de graisse et un pour un incident mortel, où un travailleur a été frappé et tué par une remorque.
L’entreprise a promis de reconstruire. Les résidents ont dit Capitale B Ils ont des sentiments mitigés sur le retour possible de l’établissement en raison des risques pour la santé. Malgré ces préoccupations, certains ici accueilleraient les avantages économiques d’une nouvelle installation.
Plus de la moitié des résidents de Roseland – et 90% de ses enfants – vivent dans la pauvreté. Dans la ville de 1 200, Smitty, qui employait environ 450 personnes, était une bouée de sauvetage économique. Sans cela, certains résidents ont déclaré qu’il serait plus difficile pour les gens de se soutenir financièrement.
« Les gens vont se retrouver dans les tranchées », a déclaré Taylor.
Les protections environnementales effacées, les résidents se débrouillent pour eux-mêmes
À environ 1,5 mile de la plante, Patricia Thomas épongeait l’éclat noir de son sol de la cuisine mardi matin lorsque l’odeur a attrapé sa gorge. Ses yeux brûlaient et le grain huileux collait à ses chaussures, se suivant de sa cour. Dans sa cour avant, ses buissons verts étaient devenus gris et la boîte aux lettres était fermée avec la substance noire qui avait plu dans l’explosion. Elle doit éloigner son arrière-grand-fille maintenant. Même ses chats, qui sortent souvent, retournent souvent chez sa maison dans une substance semblable à un goudron.
L’homme de 65 ans a déclaré qu’elle survit sur ses revenus de sécurité sociale de 450 $ par mois. Il y a une semaine, elle a facturé plus de 1 000 $ sur sa carte de crédit chez Home Depot pour de nouvelles boiseries pour sa remorque et ses couvreurs payants pour poser des bardeaux frais pour arrêter une fuite. Les panneaux sont maintenant mouchetés et collants au toucher, les bardeaux se soulèvent déjà.
« Ils agissent comme si personne n’était responsable, mais je sais avec certitude qui n’est pas responsable – nous ne l’avons pas fait », a-t-elle déclaré. «Qui paie pour ça?»
Thomas, qui a pris sa retraite tôt pour des raisons de santé, a déclaré que les problèmes avec son dos et ses épaules lui rendent difficile de frotter la substance mystère noire qui recouvre désormais son porche, ses clôtures et ses sols. Elle a peur de toucher tout cela, peur de ne pas le faire.
« Ce truc pourrait me tuer si je le touche », a-t-elle dit, « mais qu’en est-il si je continue de le suivre dans ma maison aussi? »
Lors d’une réunion communautaire lundi, où de nombreux participants ont exprimé la colère qu’aucun représentant de Smitty’s Supply ou de sa compagnie d’assurance n’était présent, les voisins ont été invités à consulter un avocat civil. Déjà, six résidents ont intenté des poursuites contre la société. Mais Thomas a fait le calcul et a secoué la tête.
«Je n’ai pas d’argent pour un avocat», a-t-elle déclaré. «Je couvre à peine mes factures.» S’il y a un recours collectif, peut-être qu’elle sera incluse, a-t-elle déclaré. Sinon, elle s’inquiète, elle sera laissée à choisir entre respirer toxique cet air et s’endetter plus profondément pour nettoyer un gâchis qu’elle n’a pas fait.
Thomas et Mary ont déclaré que leur niveau d’anxiété avait déjà augmenté.
À la suite d’un incendie chimique similaire dans l’Illinois en 2021, une enquête gouvernementale a révélé que la moitié des résidents de la ville voisin ont connu des problèmes de santé nouveaux ou aggravés. Et en 2019, une explosion similaire a conduit les résidents en France à signaler un stress, une dépression, une insomnie et une anxiété accrus pendant un an après l’événement.
Il y a à peine un an, les résidents de cette ville majoritairement noire et à faible revenu auraient eu le droit légal et l’avenue pour demander au gouvernement d’enquêter sur l’entreprise et la catastrophe pour des éléments de discrimination et d’actes répréhensibles. Il serait également plus difficile pour l’entreprise d’obtenir des permis de pollution pour rouvrir les opérations.
Aujourd’hui, ils ont dit qu’ils se retrouvent avec des bouteilles d’eau gratuites et des produits de nettoyage.
« À long terme, cela va gâcher pendant longtemps, et ils s’en moquent à cause de qui vit ici », a déclaré Taylor, faisant référence à ce qu’elle considère comme une discrimination contre les Noirs. «Nous ne savons pas ce qu’il y a dans cet air en ce moment ni ce qui pourrait être dans notre eau et notre corps.»
