Il y a eu un développement important dans les procédures très contestées dans le nord du Minnesota quant à savoir si ALLETE, propriétaire du principal utilitaire électrique de la région, Minnesota Power, sera acquis par deux nouveaux propriétaires de capital-investissement, y compris le géant de la gestion des actifs Blackrock.
Après des mois d’audiences, un juge du droit administratif a publié un rapport selon lequel les régulateurs de l’État recommandés sans ambiguïté refusent l’approbation de l’accord, concluant que, sur la base des éléments de preuve provenant de la procédure, ALLETE et les partenaires acquis « n’ont pas rencontré leur fardeau de preuve pour montrer que la transaction est conforme à l’intérêt public ».
La Commission des services publics du Minnesota avait renvoyé l’affaire au juge du droit administratif pour analyser indépendamment les faits et les aspects juridiques et faire une recommandation. Bien que non lié, le rapport éclairera la décision à venir de la Commission des services publics sur l’opportunité de conclure ou non un accord de 6,2 milliards de dollars conclu en mai 2024 qui verrait Allete, un service public électrique coté en bourse, pris en privé par Global Infrastructure Partners, qui appartient à BlackRock et le Canada Pension Plan Investment Board.
Les intervenants contre l’acquisition de capital-investissement d’Allete – y compris les défenseurs des contribuables, les organisations de surveillance et les groupes climatiques – ont salué le rapport du juge du droit administratif, même si la décision ultime d’approuver l’accord réside toujours avec la Commission des services publics, ce qui doit déterminer s’il est dans l’intérêt public.
Le drame au Minnesota a des répercussions nationales, car les entreprises de Wall Street regardent de plus en plus les services publics, car la demande d’électricité pour les centres de données est en plein essor. Cela montre également que l’intensification de l’intensification de l’équité du private pour l’infrastructure de base dont tout le monde dépend sera confrontée.
Rejeter le capital-investissement
Surtout, le rapport indique qu’Allete n’a pas démontré sa nécessité d’abandonner les marchés publics et de se tourner vers le capital-investissement pour accéder au capital d’investissement nécessaire pour se conformer à la loi du Minnesota exigeant des sources d’électricité sans carbone à 100% d’ici 2040, ce qui est la justification principale d’Allete pour l’accord.
ALLETE « n’a pas établi qu’il existe un risque important que les marchés publics ne soient pas en mesure de répondre à ses besoins en capital probable », indiquait le rapport, notant que la «santé financière d’Allete est forte», confirmée par les propres réclamations de la société dans les récents dépôts de la Commission des titres et des échanges.
Plus largement, le rapport se rattachait fermement à l’argument global des critiques selon laquelle une prise de contrôle du capital-investissement d’un service public local vital présente des risques majeurs pour les contribuables, compte tenu du modèle commercial extractif du private equity et de son historique de propriété à carreaux.
BlackRock, le plus grand gestionnaire d’actifs du monde, est l’une de ces entreprises de Wall Street qui tiennent les services publics.
Notamment, le rapport a révélé que les déclarations publiques faites par les pétitionnaires (Global Infrastructure Partners, le Canada Pension Plan Investment Board et Allete / Minnesota Power) «ne comportent pas» avec leurs «accords et discussions privées» de l’accord «True Risks» de l’accord, concluant que les «preuves non publiques» révèlent les partenaires des partenaires pour les partenaires mondiaux et le plan d’investissement canadien pour le plan d’investissement pour les actions et le plan d’investissement canadien pour le plan d’investissement pour la privées de la privées de la privées de la privées de la privées pour le plan de la pension canadien pour le plan de vente de privées pour les privées de la privées de la privées pour la privées de la privées canadien, le plan d’investissement canadien ». – Poursuivre les bénéfices dépassant les marchés publics par le biais du contrôle de l’entreprise. »
Cela témoigne d’une grande frustration que Brian Edstrom, un défenseur de la réglementation senior auprès du Conseil des services publics de Citizens à but non lucratif, a ressenti lors des audiences sur ce qu’il appelle les «incohérences» entre les partenaires mondiaux d’infrastructure et le Conseil d’investissement de pension canadien disent au public et à ce qui est gardé privé et confidentiel.
Par exemple, le rapport du juge du droit administratif a noté que BlackRock / Global Infrastructure Partners et Canada Pension Plan Investment Board s’attendent à un rendement annuel, qui a été expurgé, qui «dépasse considérablement les rendements produits par des services publics cotés en bourse» et qu’ils «sont les plus susceptibles de faire la différence entre un rendement réglementé plausible et le rendement ciblé par l’ingénierie financière».
Ces résultats s’alignent sur les préoccupations exprimées par les critiques que les nouveaux propriétaires d’ALLETE, et par conséquent, le Minnesota Power,,, à la manière commun de capital-investissement, rechercheraient des rendements d’investisseurs plus élevés qui pourraient déstabiliser le service public et blesser les contribuables captifs.
« Une victoire simple »
De plus, alors qu’Allete a affirmé que l’accord avec Global Infrastructure Partners et que le Canada Pension Plan Investment Board était basé sur des «valeurs», le rapport suggérait qu’un conducteur principal était, à la place, l’énorme prime d’acquisition de 1,5 milliard de dollars qui allait afficher les actionnaires, y compris les cadres supérieurs, avec l’acquisition, notant que «les preuves montrent que les partenaires étaient finalement les seuls bidders pour l’entreprise et ont été choisis sur leur volonté».
Le rapport a également révélé que les «engagements» clés pris par Global Infrastructure Partners et le Canada Pension Plan Investment Board étaient non contraignants et inapplicables – tous les arguments clés que les critiques ont cherché à démontrer lors des audiences.
« Le juge a jeté un regard très détaillé sur le dossier et est arrivé à une conclusion très claire sur les risques potentiels pour les contribuables si cette transaction est autorisée à poursuivre. »
De plus, le rapport a remis en question la justification du climat derrière l’acquisition, en trouvant «des risques importants que les partenaires seront réticences ou incapables de fournir un capital ALLETE suffisant pour transmettre ses opérations réglementées au Minnesota à partir de combustibles fossiles à des énergies renouvelables», tout en notant que ALLELET était également «la planification des dépenses de capital importantes sur des combustibles fossiles».
Tout compte fait, les opposants à l’accord considèrent le rapport comme une justification de leur critique de l’accord.
« Il est vraiment important que les gens comprennent que ce n’est pas seulement l’opinion d’un juge, mais plutôt le résultat d’une affaire complète », a déclaré Schuppert. «Nous traitons cela comme une victoire simple dans un processus plus long.»
« Une menace particulièrement aiguë »
Le rapport du juge du droit administratif intervient alors que les investisseurs en capital-investissement regardent de plus en plus les services publics, dont les rendements réguliers font appel aux portefeuilles de Wall Street, en particulier à mesure que le boom du centre de données augmente la demande d’énergie.
C’est une histoire qui fait la une des journaux nationaux. «Les grandes sociétés d’investissement de Wall Street deviennent acquérir des sociétés de services publics américaines dans le but de bénéficier de la demande croissante d’électricité des centres de données», a noté Le New York Times le 17 juillet.
«Le private equity a acquis sa réputation de l’une des forces les plus extractives du marché dans toutes les industries, les investissements de capital-investissement devenant synonymes de creusage des sociétés acquises pour maximiser les bénéfices», a déclaré Weinmann.
« C’est une mauvaise nouvelle dans n’importe quel secteur, mais lorsque nous parlons de services publics d’électricité, qui sont des fournisseurs de monopole d’un service essentiel, c’est une menace particulièrement aiguë pour les personnes et les communautés », a-t-elle ajouté.
BlackRock, le plus grand gestionnaire d’actifs du monde, est l’une de ces entreprises de Wall Street qui tiennent les services publics. BlackRock se concentre traditionnellement sur les marchés publics, achetant des actions et des obligations par le biais de ses fonds indiciels, mais ces dernières années, il s’est tourné vers des investissements privés, en particulier dans les infrastructures.
Le fondateur et PDG du milliardaire de BlackRock, Larry Fink, a récemment jailli Cnbc sur une «fusion des marchés publics et privés» et de l’opportunité «énorme» pour Blackrock autour de l’investissement dans les infrastructures, qui, selon lui, était «juste au début d’un âge d’or».
«Nous pensons qu’il y a un besoin de milliards de dollars investissant dans des infrastructures» liées aux réseaux électriques et à l’IA, a déclaré Fink. «Tout cela fait partie d’un plan.»
Fink a souligné la centralité de son acquisition en 2024 de partenaires mondiaux d’infrastructure comme une décision clé dans ce «plan» pour BlackRock, et il a salué Global Infrastructure Partners de 25,5 milliards de dollars Fund V – le fonds qui détiendrait une participation de 40% dans ALLETE si l’accord se déroule.
Edstrom a souligné que les clients des services publics ordinaires pourraient être bloqués avec la facture pour Fink et l’appétit croissant des sociétés de capital-investissement pour les services publics.
« Si l’acquisition est approuvée », a ajouté Edstrom, « Minnesota Power continuera d’être réglementée par la Minnesota Public Utilities Commission, mais les investisseurs auront beaucoup plus de contrôle sur les opérations du service public que les actionnaires actuels d’Allete. Les intérêts principaux des investisseurs seront de maximiser un retour sur leur investissement. »
«Il y a ici une question fondamentale pour savoir si les clients des services publics en captivité, qui n’ont pas le choix de quel utilité ils achètent de l’électricité, devraient subventionner les bénéfices pour les investisseurs en capital-investissement», a déclaré Weinmann. «Si vous posez cette question à peu près à quiconque en plus des investisseurs en capital-investissement, vous entendez un non retentissant.»
De nouvelles recherches de Weinmann soutient également qu’une partie importante du témoignage lors des audiences favorisant l’acquisition de capital-investissement «est venue des employés des services publics ou d’autres liens financiers avec l’entreprise», soulevant des préoccupations concernant les conflits d’intérêts potentiels.
«Une opportunité d’organisation»
Le rapport du juge du droit administratif a noté qu’elle avait examiné le règlement avec le ministère du Commerce et que «ses préoccupations concernant l’acquisition n’ont pas été résolues et ne change pas la recommandation du juge administratif de désapprouver l’acquisition.»
«Le Minnesota est un cas de test… nous devons nous préparer au capital-investissement à venir après l’ensemble de notre secteur des services publics.»
Pour Edstrom, le point de vue primordial du rapport, et après des mois de témoignages de tous les côtés, est que l’accord ALLELET «n’est pas dans l’intérêt public et devrait être refusé».
La décision du juge du droit administratif «est vraiment approfondie, bien exploitée et fondée sur des preuves substantielles», a-t-il déclaré. «Il est presque entièrement d’accord avec les positions des parties qui se sont opposées à l’acquisition.»
Bien que le rapport du juge du droit administratif ne soit pas contraignant, Weinmann dit que ces recommandations «sont toujours une ressource très précieuse pour les commissaires qui ont ensuite la responsabilité de prendre la décision finale».
« Dans ce cas », a-t-elle ajouté, « il est évident que le juge a jeté un aperçu très détaillé du dossier et est arrivé à une conclusion très claire sur les risques potentiels pour les contribuables si cette transaction est autorisée à poursuivre », a-t-elle déclaré.
En fin de compte, la Commission des services publics du Minnesota décidera, probablement à l’automne, de l’accepter des conclusions du rapport et de rejeter l’accord. Alternativement, il pourrait approuver l’accord avec des stipulations supplémentaires éclairées par le rapport, ou simplement réaliser le rapport et approuver complètement l’accord.
Alors que les gestionnaires d’actifs géants comme Blackrock se tournent de plus en plus vers les services publics et d’autres infrastructures pour ratisser dans de nouveaux rendements, Schuppert pense que d’autres aux États-Unis devraient prêter attention à ce qui se passe dans le nord du Minnesota.
«Le Minnesota est un cas de test», a-t-elle déclaré. «Nous devons nous préparer au capital-investissement à venir après l’ensemble de notre secteur des services publics.»
« Mais », a-t-elle ajouté, « c’est aussi une opportunité d’organisation pour le mouvement du pouvoir public. »
