De nouvelles recherches cette semaine soulignent ce que de nombreux défenseurs de la justice environnementale aux États-Unis ont longtemps fait valoir: les opérations d’alimentation des animaux – un autre terme pour l’agriculture industrielle – polluent l’air, et ces impacts environnementaux sont ressentis de manière disproportionnée par les communautés voisines, qui sont souvent des personnes de couleur.
Le rapport, publié mardi et dirigé par des chercheurs de l’Université du Michigan, cartographie des exploitations de bétail et de porcs à travers les États-Unis au niveau du comté – et constate que ces opérations d’alimentation animale ont tendance à être situées dans des communautés avec des pourcentages plus élevés de résidents latinos et de résidents non assurés. Les particules fines – ou PM2,5 – les niveaux de recensement avec les opérations de bétail sont 28% plus élevées que les secteurs de recensement similaires sans, selon le rapport. Dans les secteurs de recensement avec des fermes de porc, les niveaux de PM2,5 se sont révélés 11% plus élevés que ceux qui n’en ont pas.
Dans leur rapport, les auteurs avertissent que le fardeau de la pollution atmosphérique dans ces domaines pourrait conduire à davantage de visites et d’hospitalisations aux urgences – qui pose elle-même des problèmes financiers importants pour les résidents dépourvus d’une couverture d’assurance maladie adéquate. Les experts environnementaux affirment que le manque de surveillance gouvernementale sur l’agriculture des animaux industriels, combinée à l’augmentation des températures causées par le changement climatique, mettent ces communautés vulnérables à risque de divers problèmes de santé.
C’est l’espoir des auteurs de l’étude que leurs données pourraient aider les campagnes pour mieux réglementer la production de bovins et de porcs et réduire leur impact environnemental, en particulier au niveau local. L’étude a révélé qu’environ un quart des opérations d’alimentation animale, ou AFO, sont situées dans seulement 30 comtés à travers les États-Unis
« C’est une énorme concentration spatiale », a déclaré Joshua Newell, professeur d’environnement et de durabilité à l’Université du Michigan et l’un des auteurs de l’étude. Savoir où les opérations de bovins et de porcs sont regroupées «nous permet de vraiment, si nous sommes préoccupés par les AFO, l’élaboration de politiques ciblées» visant le niveau du comté, a déclaré Newell.
Les impacts environnementaux de la production de bétail ont été bien documentés. Non seulement l’élevage de bovins, par exemple, nécessite beaucoup d’eau, mais les déchets animaux produits par des animaux d’élevage peuvent également contaminer les voies navigables à proximité. La pollution atmosphérique des AFO provient du bétail qui donne la poussière, ainsi que de la façon dont le fumier est stocké; Dans le cas de bétail et de porcs, ce sont des lagunes en plein air.
Bien que la recherche ait clairement éclairé le lien entre l’agriculture animale et la dégradation de l’environnement, le gouvernement fédéral n’a pas fait grand-chose pour réglementer cette partie du système alimentaire américain. Cette semaine, l’Environmental Protection Agency a jugé que les fermes animales n’ont pas à divulguer les émissions d’air toxiques.
Pourtant, les chercheurs intéressés à étudier les impacts sur la santé publique des AFO – également parfois appelés opérations d’alimentation des animaux concentrées, ou CAFO – font face à des obstacles: pour commencer, les données à l’échelle nationale sur ces installations sont rares. Dans le cadre de leurs recherches, les auteurs de l’étude ont tiré des données étatiques et régionales sur les AFO de l’EPA. Mais ils ont constaté que ces sources étaient incomplètes et souvent dépassées, a déclaré Newell.
Afin de combler ces lacunes, les chercheurs ont utilisé des données de l’EPA ainsi que deux autres ensembles de données existants sur l’agriculture animale. Coussant les trois ensembles de données, ils ont identifié des AFO et supprimé des doublons, puis ont vérifié leurs résultats avec des images satellites à haute résolution de Google Earth. Ensuite, en utilisant le Département américain de l’Agriculture des rapports sur la production de bovins et de porcs, ils ont également zoomé sur d’autres régions productrices de viande et ajoutés dans AFO qui ont été exclus des trois ensembles de données initiaux.
Avec cette carte en main, l’équipe a comparé la dispersion des AFO à travers le pays aux niveaux nationaux de PM2,5. Ils ont également tenté de capturer la composition des communautés à proximité, en examinant le pourcentage de résidents latinos, des résidents non assurés et des résidents sans diplôme d’études secondaires.
La carte résultante est une image révélatrice, quoique incomplète, de la façon dont le système alimentaire fortement industrialisé aux États-Unis a un impact sur les communautés vulnérables. Les nouvelles données ont des limites: par exemple, l’équipe n’a pas inclus de ruptures de volaille dans ses recherches. Ils n’ont pas non plus examiné la relation entre les AFO et les Latinos – comme si ces résidents choisissent de vivre près de ces installations afin de poursuivre des emplois dans l’agriculture animale, ou si ces communautés étaient déjà en place lorsque l’industrie a emménagé. Newell a déclaré qu’il espérait que leur travail serait un point de départ pour des recherches supplémentaires qui profitent à cette question cruciale de la justice environnementale.
Un aperçu vraiment complet et national de l’endroit où les producteurs de viande opèrent aux États-Unis sont difficiles à trouver, a déclaré Valerie Baron, directrice nationale des politiques et avocat principal du Natural Resource Defence Council. Cela est dû en partie à «un effort systémique de l’industrie pour échapper à la transparence et à la responsabilité», a-t-elle poursuivi.
« Ces installations émettent des quantités massives de choses vraiment, vraiment nocives », a déclaré Baron. La pollution atmosphérique des AFO provient de la façon dont le fumier est stocké; Sur les opérations de bovins et de porcs, qui produisent d’énormes quantités de fumier, les déchets animaux sont conservés dans de grands lagunes anaérobies. Ceux-ci peuvent être aussi grands que les terrains de football, dit Baron, et émettre de l’ammoniac et du sulfure d’hydrogène que le fumier se décompose. Ces composés en eux-mêmes sont dangereux – l’exposition au sulfure d’hydrogène peut être mortelle et même de petites quantités de gaz peuvent entraîner une myriade de problèmes de santé – mais ils peuvent également se mélanger dans l’air et former PM2,5.
Les efforts académiques et provenant de la foule pour documenter l’impact de l’industrie de l’agriculture animale sur l’environnement et les personnes qui travaillent ou vivent à côté de ces installations sont utiles pour sensibiliser le public aux méfaits de la production de viande. «Il est incroyablement important que le public ait accès à des informations de base sur les installations dangereuses, y compris l’agriculture des animaux industriels», a déclaré Baron. Mais cela ne se traduit pas automatiquement en action. Les données sont «un confort froid pour quelqu’un dont l’enfant souffre d’asthme ou de quelqu’un qui a du mal à respirer la vie à côté de un.»
Pour Rania Masri, codirecteur du North Carolina Environmental Justice Network, l’étude de l’Université du Michigan ressemblait à quelque chose que son équipe pouvait utiliser dans le cadre de leurs campagnes de plaidoyer. Mais elle n’a pas été surprise par les résultats, en particulier avec la prévalence des fermes de porc en Caroline du Nord. Bien que les données nationales sur les AFO puissent être difficiles à trouver, les recherches sur l’impact de l’agriculture des porcs sur les résidents noirs et bruns en Caroline du Nord sont largement disponibles; Ses racines remontent à l’esclavage.
« Je dirais, en Caroline du Nord et à travers le pays, nous avons suffisamment de recherches. Nous le faisons vraiment », a déclaré Masri. «Nous avons suffisamment de recherches pour prouver que cela est systémique. C’est par conception. Ceci est ciblé dans les communautés noires et brunes.»
Sur les 10 comtés avec le plus grand nombre de fermes de porcs, quatre – dont les deux top – se trouvent en Caroline du Nord. « C’est assez important », a déclaré Masri. Elle considère cela comme une opportunité pour les défenseurs de la justice environnementale de faire pression pour des solutions spécifiques au niveau du comté qui peuvent répondre aux besoins des membres de la communauté.
Le baron s’inquiète que, à mesure que les températures mondiales augmentent, les communautés traitant déjà d’une mauvaise qualité de l’air seront durement touchées par une chaleur extrême. Dans un état comme la Californie avec beaucoup d’agriculture animale, le PM2.5 peut être un précurseur de smog. « L’impact du changement climatique dans les zones où l’eau est plus rare, ainsi que une chaleur extrême, mettent vraiment une contrainte supplémentaire sur la qualité de l’air dans cette zone », a déclaré Baron. Les travailleurs de ces industries peuvent avoir du mal à faire face aux problèmes respiratoires causés par la pollution de l’air s’ils sont également confrontés à une vague de chaleur, par exemple. «Je suis très préoccupée par l’impact que l’augmentation de la chaleur aura», a-t-elle ajouté.
Newell dit qu’avant la publication de ce rapport, des organisations communautaires et des groupes autochtones avec lesquels il était en contact était impatient de voir leurs données. Le faire de la source ouverte et du public a toujours fait partie de l’objectif de cette recherche. Que cela aide ou non à changer la dynamique du pouvoir dans l’industrie de l’agriculture animale est une autre question. « Je pense que c’est puissant, vous savez », a déclaré Masri. Mais en Caroline du Nord, «nous avons une Assemblée générale de la MAJORITÉ républicaine. Et l’industrie agricole a un influence bipartite.»
Correction: Une version antérieure de cette histoire a mal identifié le Conseil de défense des ressources naturelles.
