Il y a soixante ans, le 7 mars, Sheyann Webb-Christburg a marché avec 600 autres militants à Selma, en Alabama, pour protester contre la suppression des électeurs noirs. Alors qu’ils atteignirent le pont Edmund Pettus, seulement six pâtés de maisons dans leur marche de 54 milles jusqu’à la capitale de l’État de Montgomery, le cœur de Webb-Christburg a commencé à battre plus rapidement.
Elle a vu la police alignée à l’entrée du pont, portant des masques de gaz lacrymogène et tenant des clubs de Billy. En regardant la police avec leurs chevaux et leurs chiens en remorque, Webb-Christburg a pris la scène.
Elle savait que quelque chose de terrible allait se passer.
Alors qu’ils se rapprochaient de la ligne de police, les manifestants se sont agenouillés et ont commencé à prier. La police leur a demandé de se retourner et de cesser de marcher. Mais les marcheurs ont refusé.
Soudain, les gaz lacrymogènes ont éclaté dans les airs et «le racisme a déclenché cette brutalité» sur les marcheurs, a déclaré Webb-Christburg Le 19e. Les chiens et les chevaux ont commencé à se frayer un chemin dans la foule, piétinant les manifestants «comme s’ils n’étaient pas des êtres humains».
Ses yeux ont commencé à brûler des gaz lacrymogènes. Elle s’est détournée et a couru vers sa maison dans les projets de George Washington Carver. Dans le coin de son œil, elle a vu des gens courir à côté d’elle, certains tombant au sol et d’autres étant battus par la police.
Webb-Christburg avait 9 ans – le plus jeune des manifestants ce jour-là.
« La photo du sanglant dimanche n’a jamais quitté mon cœur, ni mon esprit », a-t-elle déclaré.
La police locale, les soldats de l’État et les citoyens ont attaqué les manifestants, et 58 personnes, dont le chef des droits civiques et le futur représentant John Lewis, ont été soignés pour leurs blessures dans un hôpital local. Plus tard dans la soirée, des milliers d’Américains à travers le pays ont regardé les images de leurs téléviseurs à domicile, témoignant de première main la violence que les manifestants ont subi. Ce fut un événement charnière dans la perception du public du mouvement des droits civiques, et cinq mois plus tard, le 6 août 1965, le président Lyndon B. Johnson a signé la loi sur les droits de vote de 1965 en droit, interdisant la discrimination raciale dans le vote.
De la fin de la reconstruction jusqu’au mouvement des droits civiques, les Noirs étaient largement privés de leurs droits et n’avaient pas le droit de voter. Bien que les hommes noirs aient eu le droit de vote avec le 15e amendement en 1870 et les femmes noires avec le 19e amendement en 1920, a déclaré Ashley D. Farmer, historien et professeur des droits civiques à l’Université du Texas à Austin, Le 19e Que les stipulations comme la clause du grand-père – une loi de l’État qui empêchait les hommes noirs de voter à moins que leurs ancêtres masculins ne votent – les taxes de vote et les tests d’alphabétisation empêchaient les électeurs noirs d’exercer leur devoir civique.
« Nous devons comprendre que Bloody Sunday était un point culminant de nombreux efforts de base différents pour changer cette histoire de près de 100 ans », a déclaré Farmer. «Ce fut vraiment un moment monumental en termes de bravoure des gens… et aussi en termes de ce qui s’est passé en réponse aux personnes qui essaient d’exécuter leur droit constitutionnel.»
Alors que beaucoup n’étaient pas sous les projecteurs, les femmes noires étaient l’épine dorsale du mouvement des droits civiques: ils ont nourri des manifestants, des réunions prévues et ont travaillé dans les coulisses pour contribuer à la lutte pour mettre fin à la suppression des électeurs noirs et à d’autres formes de discrimination. Des décennies plus tard, leurs contributions complètes sont toujours reconnues.
« Vous n’avez pas un dimanche sanglant, vous n’obtenez pas une telle marche sans le travail des organisateurs de base, en particulier des femmes noires et en particulier des femmes noires de la Dallas County Voters League », a déclaré Farmer. «Vous pouvez voir la manifestation flashy, mais en dessous de la surface est un solide collectif de personnes, des femmes noires généralement, qui créent les réseaux, la confiance, la construction de la communauté et l’alphabétisation organisationnelle pour que quelque chose (comme ça) puisse avoir lieu.»
Alors que les jeunes marcheurs noirs se sont rendus à Selma pour voir leur chemin à travers le pont Edmund Pettus, les femmes du Conseil national des femmes nègres (NCNW), un organisme à but non lucratif faisant progresser la qualité de vie des femmes afro-américaines, a ouvert leurs portes et a offert des centaines de personnes pour dormir dans la ville.
Dorothy Height, le président de NCNW pendant 40 ans et connu sous le nom de «marraine du mouvement des droits civiques», a imploré des membres locaux de l’organisation noire dirigée par les femmes pour fournir non seulement des logements aux organisateurs, mais également s’associer à des sororités divines historiquement noires comme les marchands de Delta Sigma Thêta et Alpha Kappa Alpha pour nourrir et protéger les marchands de Selma contre les forces de la loi.
Le travail de Height avec NCNW s’est poursuivi tout au long du mouvement des droits civiques alors que l’organisation a aidé à organiser la marche sur Washington pour les emplois et la liberté en 1963, et elle était la seule femme assise sur scène tandis que le Dr Martin Luther King Jr. a prononcé son discours historique «I Have a Dream».
Aujourd’hui, le révérend Shavon Arline-Bradley, une femme noire, ordonné ministre et expert en diversité, en capitaux propres et en inclusion, est président et chef de la direction de NCNW et considère son rôle de permanence sur l’activisme de Height.
«Le travail que nous faisons aujourd’hui signifie tout pour moi. Nous avons presque 90 ans et nous continuons l’héritage de notre président le plus ancien, Dorothy Height, qui était vraiment la seule femme dans l’espace des droits civiques qui représentait l’intérêt des femmes noires», a-t-elle déclaré.
Depuis 1965, NCNW a joué un rôle déterminant dans la commémoration du dimanche sanglant. Cette année, Arline-Bradley sera à Selma pour reconstituer les moments où NCNW a soutenu, nourri et abrité des marcheurs. NCNW s’associera également à Salute Selma, un organisme à but non lucratif dédié à la poursuite du travail du mouvement des droits civiques, pour mener un forum de défense de l’éducation sur la lutte en cours pour l’égalité.
« NCNW a une solide histoire dans cet espace et nous sommes impatients de commémorer Selma cette année », a déclaré Arline-Bradley.
Pour Celina Stewart, PDG de la League of Women Voters (LWV), les contributions que les femmes noires ont apportées à des manifestations comme la Marche le dimanche sanglante sont indéniables. Elle a souligné des militants comme Diane Nash, un leader notable du comité de coordination non violent étudiant et l’un des marcheurs ce dimanche.
« Elle a vraiment transformé ces tragédies en action stratégique. Elle a commencé à envisager les marches de Selma comme un moyen de continuer à forcer l’attention nationale à la fois sur la violence raciale mais aussi sur les violations des droits de vote qui se produisaient en Alabama », a déclaré Stewart.
Nash avait un esprit persistant et a plaidé pour les stratégies de mars à Selma en raison du haut niveau d’organisation qui y était déjà présent. Elle a rapidement pu convaincre d’éminents dirigeants des droits civiques comme King pour se concentrer sur Selma en tant que site de campagne primaire.
« Son histoire révèle vraiment comment le leadership des femmes a souvent fonctionné dans les coulisses. Si souvent, nous ne sommes pas à l’avant. Nous ne sommes pas sur scène, nous sommes derrière le rideau », a déclaré Stewart. «Pour moi, la leçon la plus puissante qui vient de Bloody Sunday est l’importance de la persistance. Ces femmes n’ont pas abandonné.»
Stewart a également noté que de nombreuses femmes noires qui l’avaient précédée étaient une fois exclues de l’organisation même qu’elle mène aujourd’hui.
« La ligue, fondée en 1920, a exclu des femmes noires. Ma grand-mère pourrait devenir membre, mais elle n’était pas autorisée à faire certaines choses », a déclaré Stewart.
Avec une histoire de 105 ans sur l’éducation aux droits de vote, le plaidoyer et l’action de base, LWV a renforcé sa mission pour responsabiliser les électeurs aujourd’hui en reconnaissant les femmes noires qui ont jeté les bases de l’égalité du vote.
«Malgré la critique que nous avons vu des femmes noires, même à ce moment-là, à ces mouvements, il y avait une exclusion. Il y avait un désir d’avoir (des femmes noires) dans le dos. Donc, c’est quelque chose que nous avons affronté dans notre propre histoire parce que c’était une forme de suppression des électeurs», a déclaré Stewart.
Après Bloody Sunday, une autre femme noire pionnière, Constance Baker Motley, faisait partie de l’équipe juridique qui a obtenu une protection fédérale pour les marches futures à travers le procès Williams contre Wallace.
Motley a été la première femme avocate du Legal Defence Fund (LDF), une organisation juridique fondée en 1940 axée sur les droits civils et la justice raciale. Elle est également devenue plus tard la première femme noire à servir de juge fédéral des États-Unis.
Selon LDF, Amelia Boynton Robinson était l’un des trois plaignants répertoriés dans l’affaire Williams vs Wallace, qui a nommé le gouverneur de l’Alabama George Wallace en tant que défendeur. LDF avait représenté Boynton Robinson seulement deux mois avant sa participation à la marche dans une affaire de droits de vote contre l’État de l’Alabama.
«(Les femmes noires) créent des espaces nécessaires pour les types d’organisation, pour les types de communion, pour les types de planification et de stratégie qui sont nécessaires pour réussir quelque chose comme la marche de Montgomery à Selma, et pour récupérer et guérir après quelque chose comme un dimanche sanglant», a déclaré Ashton Wingate, directeur des archives numériques pour le Fonds de défense légal.
Pendant de nombreuses années, LDF a également participé à la commémoration de la marche en retournant à Selma pour mener des discours et traverser le pont Edmund Pettus en l’honneur de ceux qu’ils ont représentés.
L’expérience de Webb-Christburg sur Bloody Sunday l’a inspirée à continuer en tant que militante dans sa communauté. Elle a écrit un livre, «Selma, Lord, Selma», à propos de son enfance et a fondé un programme de développement des jeunes pour aider les étudiants à devenir des leaders.
Avant l’anniversaire de Bloody Sunday chaque année, Webb-Christburg prononce des discours et raconte son histoire à travers le pays. Chaque année, le 7 mars, soulevé par la mémoire des femmes qui ont joué un rôle crucial dans l’organisation des manifestations, des sit-ins et des réunions du mouvement des droits civiques, elle traverse le pont d’Edmund Pettus en l’honneur du dimanche sanglant et de la lutte pour la liberté.
«D’année en année, ce sont toujours des émotions mitigées lorsque je traverse ce pont», a-t-elle déclaré. «Je ne peux pas m’empêcher de réfléchir sur le chemin parcouru. Mais pourtant, à un moment comme celui-ci, nous avons encore un long chemin à parcourir.»
