Reginald Hall a parcouru près de six heures du calme de sa maison dans l’île de Sapelo à Atlanta pour entendre une affaire historique qui pourrait façonner l’avenir de sa communauté historique en Géorgie.
L’année dernière, les résidents de l’île de Sapelo ont poursuivi les responsables du comté pour leur avoir empêché un vote crucial qui pourrait déterminer s’ils seraient déplacés de la dernière communauté de Gullah Geechee sur la côte de Géorgie.
Barbara Bailey, Christopher Bailey et Stanley Walker, au nom de 2 300 électeurs, ont affirmé que les commissaires du comté de McIntosh avaient empêché les résidents de voter lors d’un référendum.
La question découle d’une décision de juridiction inférieure qui a ordonné que les élections d’octobre 2024 soient interrompues pendant le vote anticipé, une décision alignée sur les commissaires qui ont déposé le procès. Les résidents ont déclenché l’élection, après avoir recueilli plus de 2 000 signatures sur une pétition pour voter sur la décision des commissaires.
Les Baileys et Walker ont fait appel de la décision.
Mercredi matin, Hall et des dizaines d’autres – y compris les descendants, des défenseurs tels que les électeurs noirs et des représentants de l’État – étaient solides à la Cour suprême de Géorgie, où neuf juges ont entendu des arguments oraux dans l’affaire.
Une grande partie de l’audience était centrée sur l’interprétation de la disposition des règles intérieures dans la constitution de l’État. En vertu de la disposition, les modifications ou l’abrogation des ordonnances, des résolutions ou des règlements locaux peuvent être lancés par une requête déposée auprès d’un juge du tribunal d’homologation. Le juge décidera ensuite de la validité de la pétition dans les 60 jours et publiera une élection spéciale, si justifiée.
Malgré le procès en cours, Le mois dernier, les commissaires du comté ont tenté de «réaffirmer» la loi même de zonage qu’ils défendent actuellement devant le tribunal. L’ordonnance de zonage, adoptée il y a deux ans, permettrait à la construction de maisons de doubler. Ce serait beaucoup plus grand que les maisons traditionnelles dans le quartier historique de Hogg historique de 427 acres, ou Hogg Hummock, quartier sur l’île de Sapelo, qui est à environ 60 miles au sud de Savannah.
Les résidents craignent que les changements entraîneront des impôts plus élevés, attirent les développeurs et entraînent un déplacement.
« Ce que nous regardons, c’est la nouvelle rougeur », a déclaré Hall à l’extérieur de la Cour suprême. «Le nouveau Redlining dit que vous zonez des gens pauvres ou moins de folk fortunés, moins de folk économique de leur valeur foncière en augmentation.… Nous avons été situés en tant que membres de la famille, descendants de personnes réduites en esclavage, depuis 229 ans cette année.»
Il s’agit encore d’un autre effort des entités gouvernementales, des investisseurs riches ou des sociétés pour prendre des terres de communautés sous-ressourcées historiquement noires, a déclaré Larry Riley, coordinatrice d’État pour la section de Géorgie de la Ados Advocacy Foundation, une organisation axée sur les réparations pour les descendants américains de l’esclavage. Il a fait référence à Sparta, en Géorgie, où les propriétaires fonciers noirs se battent pour empêcher une compagnie de chemin de fer de saisir leurs terres, et Hilton Head Island, en Caroline du Sud, une autre communauté de Gullah Geechee où feu Joséphine Wright a combattu les développeurs jusqu’à sa mort pour protéger la maison de sa famille.
Mais, l’aspect le plus alarmant, en particulier sur l’île de Sapelo, est l’attaque contre les droits de vote et le pouvoir politique noir – et le précédent que cette affaire de la Cour suprême pourrait être fixée, a-t-il ajouté.
« Nous constatons une augmentation de la suppression des électeurs. C’est un autre problème qui rend Sapelo vraiment unique, parce qu’ils voulaient un vote, mais en étaient bloqués. Ce qui est effrayant, c’est que le tribunal s’associe avec le comté de McIntosh, qui établit un précédent que cela pourrait se produire plus souvent dans d’autres endroits parce qu’ils l’ont vu fonctionner ici », a déclaré Riley. «Nous avons besoin de plus d’organisations et du grand public pour savoir ces choses et en faire du bruit.»
Comme le dit les futurs de Géorgie durables: «Cette affaire consiste à protéger l’héritage, la terre et l’autodétermination.»
Ce combat est le plus récent de beaucoup entre les résidents ici et son gouvernement local. Déjà, ils ont enduré la négligence du gouvernement, les hausses d’impôt foncier et les promoteurs blancs regardant le terrain, connu pour ses plages et son climat, comme un endroit pour construire des stations de luxe et des terrains de golf. Après avoir célébré leur journée culturelle annuelle l’automne dernier, sept anciens ont perdu la vie en raison d’un effondrement de la passerelle, que les résidents avaient auparavant sonné l’alarme à propos de ses mauvaises conditions.
Ils ont utilisé des litiges pour régler les litiges. Lors des récentes batailles judiciaires, le comté s’est installé, promettant de fournir un meilleur équipement d’incendie et des services médicaux d’urgence, en plus d’une amélioration de l’entretien des routes et d’une réduction de 30% des frais de déchets aux résidents.
Ils sont de retour en cour, cherchant à savoir si le référendum peut avancer. En plus de l’affaire des résidents, la Cour suprême entendra deux autres affaires connexes entre le comté de McIntosh et le juge de la Cour d’homologation du comté, Harold Webster, qui a approuvé la requête et a prévu les élections d’octobre.
Bien que les arguments oraux soient terminés, une décision ne peut pas être prise pendant des mois. Les avocats de toutes les parties n’ont pas répondu Capital B’s demande de commentaire.
Protections de 30 ans cassées
Dès l’été 2023, les descendants et militants de l’île de Sapelo ont activement travaillé pour empêcher le comté d’abroger les protections établies dans les années 1990. Le comté de McIntosh a créé le district historique de Hog Hammock en 1994 pour protéger les ressources historiques de la communauté et prédire les menaces des spéculateurs fonciers et du développement. La région est également répertoriée sur le registre national des lieux historiques.
« Il est de l’intention de ce district de réserver cette zone pour les utilisations de l’industrie résidentielle et de chalet à faible intensité qui sont respectueuses de l’environnement et ne contribueront pas aux augmentations de valeur des terres qui pourraient forcer la suppression de la population autochtone », selon l’annexe C, article 2, section 219 du Code des ordonnances du comté de McIntosh.
Les commissaires du comté ont inversé le cours en 2023 lorsqu’ils prévoyaient d’augmenter la superficie maximale d’une maison chauffée et refroidie de 1 400 à 3 000, ce qui, selon les résidents, entraînerait des impôts fonciers plus élevés. Ils ont emballé les réunions de la Commission de zonage et de planification ainsi que des réunions du conseil du comté pour partager leurs préoccupations. Malgré leurs plaidoyers, les commissaires ont voté 3 à 2 en faveur de la proposition.
« Ce sur quoi ils ont voté aujourd’hui, c’était injuste et injuste pour les descendants de l’île », a déclaré le commissaire Roger Lotson, le seul membre du conseil d’administration de Black, à l’époque. Lotson, qui a voté contre la motion avec le commissaire William Harrell, a tenté de faire un compromis en reportant le vote pendant 45 jours et en permettant à la proposition d’être consultée par la communauté. Il a également essayé de réduire la superficie en pieds carrés.
Les deux requêtes ont échoué, Le courant rapporté.
Le directeur du comté, Patrick Zoucks, a déclaré au Darien News que les «modifications proposées aux réglementations de zonage de Hogg Hammock sont dans le meilleur intérêt des résidents de Hogg Hammock et de tous les citoyens du comté de McIntosh. Ces réglementations offrent la meilleure protection que tout comté de Géorgie peut fournir à des communautés similaires.»
Alors que les résidents ont recueilli des signatures pour la pétition, séparément, un groupe de neuf résidents – qui sont principalement des retraités ou à revenu fixe – de la communauté de Hog Hammock ont déposé une plainte en octobre 2023 contre les commissaires pour contester ce qu’ils appellent un «amendement de zonage illégal» à la Cour supérieure du comté de McIntosh. Ils ont fait valoir que si les impôts fonciers augmentent à la suite du changement de modification, ils ne pourront plus se permettre de vivre sur l’île. Le comté a demandé au juge de jeter le procès en novembre. En mars 2024, le juge de la Cour supérieure Jay Stewart a rejeté l’affaire sans préjudice.
Le résultat de l’affaire n’a pas rompu l’esprit de la communauté.
En juillet 2024, ils ont recueilli plus de 2 300 signatures sur leur pétition, et trois résidents l’ont déposé au tribunal d’homologation du comté de McIntosh pour mettre le référendum sur le bulletin de vote. Quelques semaines plus tard, le juge du comté d’homologation Harold Webster a validé les voix et a approuvé une élection pour le 1er octobre 2024.
Plutôt que d’autoriser les élections à se poursuivre, les commissaires du comté ont déposé une plainte devant la Cour supérieure pour arrêter les élections, déclarant que Webster n’avait pas d’autorité et de compétence pour prendre des mesures sur la requête référendaire. En septembre, un mois avant les élections, le juge de la Cour supérieure, Gary McCorvey, a interrompu les élections, alors que les électeurs votaient tôt. Plus de 800 personnes avaient voté.
Le soutien reste fort
De nombreux résidents et partisans de tous âges sont optimistes que l’île de Sapelo obtiendra justice, car ils ont déjà réussi les tribunaux auparavant.
À tout le moins, «les Noirs méritent d’avoir quelque chose», a déclaré Abiodun Henderson, directeur exécutif de Gangstas to Growers, un programme de formation agroalimentaire pour les jeunes anciennement incarcérés à Atlanta. Elle a ajouté que les descendants ont le droit d’avoir la terre sur laquelle leurs ancêtres ont travaillé et ont travaillé.
Avec la gentrification et l’effacement continue dans toutes les communautés de Gullah Geechee, les descendants repoussent encore plus pour protéger leur maison.
«Les gens sont des gens de Geechee parce que nous avons été non botrés et intacts, et je veux juste que le peuple Geechee reste Geechee», a déclaré Keara Skates, 24 ans, qui est un descendant. «Nous n’avons pas besoin d’une autre île Jekyll. Nous n’avons pas besoin d’une autre île de Tybee. Nous n’avons pas besoin d’une autre île Hilton Head.… Nous avons pu préserver notre culture depuis si longtemps, et c’est dévastateur de voir qu’il est détruit pour le développement, essentiellement pour rendre tous ces blancs heureux.»
Daniel Ogobor, 16 ans, descendant de l’île de Sapelo, a déclaré qu’il était temps pour quiconque se soucie de rejoindre Sapelo Island dans ce combat.
« Il y a eu beaucoup de gens plus âgés dans la communauté qui ont mené la poussée, et ils ne peuvent pas continuer pour toujours, et il est super important pour les jeunes de s’impliquer », a-t-il ajouté.
Peu importe ce qui se passe, Parthenia Myers, 47 ans, résidente de Sapelo et directrice exécutive de la Mystic Roots Foundation, a déclaré qu’ils continueraient de combattre cette tentative de redlining et de défendre le terrain.
« Ces îles étaient entièrement détenues, et quand vous y allez maintenant, tout ce que vous voyez à peu près est un signe qui vous dit ce qui était, par opposition à la culture vivante », a déclaré Myers.
«L’île de Sapelo est l’une des dernières communautés intactes de Gullah Geechee en Amérique du Nord. Il est important qu’elle soit conservée pour son peuple maintenant et pour ses générations futures.»
Pour Hall, le descendant de 57 ans, une victoire dans cette affaire signifierait que la population de Gullah Geechee sur l’île de Sapelo peut prospérer pour les générations à venir – si les gouvernements et développeurs de l’État et du comté les laissent tranquilles, a-t-il déclaré.
« Si vous réfléchissez à notre qualité de vie sur l’île, pendant que cela se produit, nous sommes complètement décombulés, non seulement par le biais d’un mécanisme social, mais à travers ce que nous savons comme un mécanisme économique de destruction », a déclaré Hall. « Ce mécanisme dit: » Saisissons les Noirs. Passons les riches, développons la propriété, (et) faisant un établissement de plusieurs millions de dollars « , comme ils l’ont fait de Hilton Head jusqu’à la Floride. Nous devons empêcher le ballon de nous rouler. »
